Hernán Cortés mostró una cualidad que a veces pasa desapercibida: su gran capacidad para pensar estratégicamente incluso más allá de la conquista militar. Situado frente al nuevo océano que se abría a sus pies al otro lado del mundo, uno de sus grandes proyectos consistió en abrir una ruta hacia Oriente desde la Nueva España, convencido de que aquel territorio podía convertirse en el gran puente entre Europa y Asia.

Cuando pensamos en Hernán Cortés, casi siempre lo asociamos a la conquista de México. Sin embargo, una faceta mucho menos conocida pero muy interesante es la de promotor de la exploración del Mar del Sur, nombre que los españoles daban al océano Pacífico desde que Vasco Núñez de Balboa lo avistó en 1513.

Tras la caída de México-Tenochtitlan en 1521, Cortés comprendió que el verdadero futuro de la Nueva España no estaba solo en el interior del continente. Apenas seis años después de su gran proeza, estaba dispuesto enfrentarse a un océano que se abría ante él lleno de inmensas posibilidades: la exploración de nuevas tierras y rutas hacia las islas de las Especias; el establecimiento de contacto con Asia y sus nuevos puertos y riquezas. Pero aquello suponía enormes esfuerzos: había que transportar hierro, velas, jarcias, herramientas, carpinteros y artesanos y, en ocasiones, incluso piezas de los barcos desde Veracruz o desde el interior de México hasta la costa pacífica, atravesando montañas y selvas.

Eso fue posible gracias a la consolidación del litoral de Tehuantepec, asegurado pocos años antes por las campañas de Pedro de Alvarado.  El lugar ofrecía madera abundante, mano de obra y un acceso privilegiado al Mar del Sur. Nada parecía poder detener a Cortés que mandó levantar embarcaciones principalmente en Zacatula (actual estado de Guerrero) y Tehuantepec. Posteriormente lo haría desde otros puertos del litoral del Pacífico.

La actividad marítima de Cortés tuvo dos etapas:

** La ruta hacia Asia -1527-

Esta fue la primera gran expedición oceánica organizada y financiada por Cortés desde la Nueva España. El objetivo era llegar a las Molucas y establecer así una ruta transpacífica. Además, por orden del rey, debía buscar a los supervivientes de las expediciones de Magallanes y Sebastian Caboto, así como auxiliar a los hombres que, partiendo de La Coruña, navegaron junto a García Jofre de Loaísa.

Fue así como Álvaro de Saavedra Cerón, primo de Hernán Cortés, partió de Zihuatanejo el 31 de octubre de 1527. Aunque la expedición alcanzó las Molucas, fracasó repetidamente en su intento de regresar a Nueva España. Sin embargo, entre los hombres que encontraron en el transcurso de esa expedición estuvo Andrés de Urdaneta quien, experimentado en aquellas aguas y transcurrido el tiempo, supo desvelar la ruta que durante siglos sería el camino de unión entre Asía y América.

Un año después de esa expedición, en 1528, sin que se supiera todavía cual había sido su desenlace, Hernán Cortés viajaba a Castilla con el fin de defenderse ante la Corte de las múltiples acusaciones que se iban recibiendo por sus actos de gobierno. Para entonces su influencia política había menguado mucho y, aunque fue nombrado Marqués del Valle de Oaxaca, el gobierno de la Nueva España ya no estaba en sus manos. Entre otras cuestiones que quedaron resueltas, consiguió eludir las trabas que le ponía la recientemente creada Primera Audiencia de la Nueva España, obteniendo una patente legal con que respaldar sus planes de exploración, conquista y negocio en las aguas del Pacífico. El 27 de octubre de 1529, obtuvo de Isabel, la reina regente, una capitulación para ir a descubrir y poblar las islas que hallara en el Mar del Sur, así como las tierras americanas del poniente que no estuvieran ya adjudicadas a cambio de la: “dozava parte de lo que descubriere”.

** La exploración del Mar del Sur septentrional -1532-1539-

El año 1532 marcó el inicio de una serie de expediciones dedicadas específicamente a la exploración del golfo de California y la costa noroeste de Nueva España.

*1532. El primer intento importante estuvo a cargo de Diego Hurtado de Mendoza quien junto a Francisco Cortés, partieron de Acapulco en mayo de 1532. Pronto, por falta de alimentos se produjo un motín entre la tripulación, Francisco Cortés se vio obligado a regresar, y su navío recaló en la bahía de las Banderas (estados de Nayarit y Jalisco), bajo la jurisdicción de Nuño Beltrán de Guzmán, quien se apoderó del barco y sus mercancías. Hurtado de Mendoza continuó solo su navegación avistando las islas Marías y cabotando hacia el norte, consiguió penetrar a través del hoy llamado mar de Cortés para finalmente, naufragar frente a las costas de Sinaloa, donde desaparecieron todos los supervivientes.

*1533. A pesar del fracaso, un año más tarde, partía una nueva expedición bajo el mando de Diego Becerra y Hernando de Grijalva. Las fabulosas noticias que se habían propagado acerca de aquellas nuevas costas que les esperaban habían hecho que los hombres de la tripulación embarcaran con la esperanza de un rápido enriquecimiento. 

Las dos naves que habían partido juntas terminaron separándose durante la travesía. Diego Becerra, capitán de la Concepción, se había enemistado con buena parte de la tripulación. Aprovechando el creciente descontento, el piloto Fortún Jiménez encabezó un motín el 10 de diciembre de 1533, en el que fueron asesinados Becerra mientras dormía, varios de sus partidarios y los dos frailes franciscanos que viajaban a bordo. Hecho con el mando de la nave, Jiménez no regresó al puerto de partida, sino que puso rumbo al noroeste con la esperanza de hallar aquellas tierras fabulosas que el imaginario geográfico de la época situaba en el océano, entre ellas la legendaria California descrita en Las sergas de Esplandián. Tras internarse en el mar de Cortés, la expedición fondeó en la actual bahía de La Paz, donde probablemente desembarcó en marzo de 1534. Allí encontraron algunas perlas y protagonizaron diversos actos de violencia contra los habitantes de la región. Aunque Jiménez y sus compañeros creyeron haber llegado al extremo de una gran isla, en realidad habían alcanzado, sin saberlo, la actual península de California.

Aunque la expedición terminó de forma trágica para Diego Becerra y Fortún Jiménez, algunos supervivientes consiguieron regresar a Nueva España con noticias del hallazgo de una tierra que creían una isla rica en perlas. Aquellas informaciones impulsaron a Hernán Cortés a organizar y dirigir personalmente una nueva expedición en 1535.

*1535. Fue la expedición en la que Cortés participó personalmente, tras un enfrentamiento con Nuño Beltrán de Guzmán por la jurisdicción de aguas y territorios que aún no estaban bien delimitados. Sin duda, las noticias sobre la existencia de perlas aumentaron el interés por aquellas tierras, pero el verdadero objetivo de Cortés iba mucho más allá. Convencido de que el litoral septentrional del Mar del Sur podía ocultar nuevas rutas y territorios estratégicos, decidió ponerse él mismo al frente de la expedición. Con tres navíos, Cortés se embarcó rumbo al noroeste y fundó una población en la bahía de Santa Cruz, hoy La Paz (Baja California Sur). Dicen los historiadores que de esta empresa de Cortés se sabe muy poco, debido a que Bernal Díaz del Castillo, quien sí estuvo en las Higueras, no estuvo con él. Sí se sabe, sin embargo, que la empresa sufrió enormes dificultades: escasez de alimentos; aislamiento; problemas de abastecimiento; resistencia del medio natural. Finalmente hubo que abandonarla. Aunque fue un fracaso colonizador, demostró que la navegación por aquellas aguas era posible.

*1539. Finalmente, Francisco de Ulloa realizó la que sería la expedición más importante patrocinada por Hernán Cortés. Este sin la autorización del ya entonces virrey Antonio de Mendoza, patrocinó el viaje en el que Francisco de Ulloa, en un prolongado viaje de exploración recorrió todo el golfo de California. Ascendió hasta la desembocadura del río Colorado, recalando en la costa oriental de la península y gran parte de la costa occidental. Él fue quien denominó a ese mar interior del hoy conocido como golfo de California como el Mar de Cortés que aún permanece. Sus viajes aportaron pruebas de que California probablemente no era una isla, aunque la idea insular reaparecería una y otra vez durante más de un siglo en muchos mapas europeos.

Aunque Hernán Cortés no llegó a ver culminado su proyecto de unir América y Asia por el Pacífico, sus expediciones abrieron un camino que culminaría en 1565 con el descubrimiento del tornaviaje por Andrés de Urdaneta. La ruta del Galeón de Manila demostraría que aquella visión había sido una de las empresas estratégicas más trascendentes concebidas desde la Nueva España.

Para saber más: 
Hernán Cortés, Quinta Carta de Relación.
Francisco López de Gómara, Historia general de las Indias y Conquista de México. Proporciona muchos detalles sobre los proyectos navales de Cortés.
Relaciones de Vicente de Nápoles y Francisco Granado. Fundamentales para la expedición de Saavedra.
Mariano Cuesta Domingo, en su obra, Navegación y Descubrimiento. Especialista contemporáneo.

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Nació en torno a 1530, probablemente en Alcalá de Henares o en Pontevedra, lugar este último donde pasó su infancia y adquirió el temprano contacto con el mar que marcaría su vida. Desde joven destacó por su dominio de las matemáticas, la astronomía y las lenguas clásicas, saberes que se cree estudió en la Universidad de Alcalá. Con espíritu inquieto, viajó al Nuevo Mundo, donde sirvió como soldado, piloto y científico al servicio de la administración virreinal. Ya en México tuvo su primer enfrentamiento con la Inquisición por desacato, un preludio de los conflictos inquisitoriales que lo acompañarían a lo largo de su vida.

En Lima cultivó amistad con el virrey conde de Nieva, pero tras la muerte de este volvió a ser acusado —esta vez de nigromancia— y procesado. La sentencia que lo condenaba no se aplicó y se trasladó al Cuzco. Con la llegada del virrey Lope García de Castro, se proyectaron expediciones por el Pacífico, y en una de ellas Sarmiento fue nombrado piloto y consejero principal en materia de navegación, bajo el mando nominal de Álvaro de Mendaña. A pesar de las instrucciones que obligaban a consultar sus decisiones, Mendaña y el piloto Hernán Gallego lo ignoraron repetidamente, recurriendo a él solo en momentos de apuro. La expedición descubrió diversas islas, entre ellas las Salomón, y aunque Sarmiento intentó establecer asentamientos, Mendaña optó por regresar debido a las numerosas bajas sufridas. Durante el retorno, Mendaña incluso llegó a apresar a Sarmiento. Tras recuperar la libertad acompañó al nuevo virrey Francisco de Toledo en una larga visita por los territorios del virreinato.

Ya por aquel entonces, su prestigio como científico y navegante había crecido considerablemente. En 1567, como piloto mayor en la expedición de Mendaña, realizó observaciones astronómicas y trazó cartas náuticas que serían fundamentales para la historia marítima española. Más tarde, Toledo le encargó escribir una historia del Tahuantinsuyo. Sarmiento redactó la Historia de los Incas (1572) a partir de sus viajes, entrevistas con ancianos indígenas y conversaciones con españoles de la primera generación conquistadora. Es una de las obras más completas y documentadas sobre el mundo incaico. Sin embargo, algunas de sus afirmaciones le atrajeron nuevas dificultades con la Inquisición, de las que salió gracias a la intervención del virrey.

Hacia esos años surgió una amenaza grave: el corsario inglés Francis Drake irrumpió en el Pacífico tras cruzar el estrecho de Magallanes. Sarmiento participó en una escuadra enviada para perseguirlo, aunque sin éxito. Comprendiendo la importancia estratégica del estrecho, el virrey ordenó a Sarmiento explorarlo con vistas a su fortificación. En 1579 partió con dos barcos. Solo uno de ellos, el Nuestra Señora de la Esperanza, logró atravesarlo. Sarmiento fue el primero en recorrerlo de oeste a este, reconociendo y nombrando puertos, costas y accidentes geográficos, realizando observaciones de gran precisión científica.

Tras salir al Atlántico, emprendió viaje a España, donde presentó al rey Felipe II una propuesta minuciosa para poblar y fortificar el estrecho con el fin de impedir el acceso de corsarios al Pacífico. El proyecto fue aprobado.

Se organizó entonces una gran expedición comandada por Diego Flores Valdés, mientras que Sarmiento fue nombrado gobernador y capitán general de las futuras poblaciones. Desde un inicio surgieron tensiones entre ambos. Sarmiento advirtió que la fecha elegida para zarpar (otoño de 1581) era peligrosa; efectivamente, la flota sufrió un temporal devastador incluso antes de abandonar Cádiz, perdiéndose cinco barcos y cientos de hombres. La expedición tuvo que reorganizarse y zarpó nuevamente en diciembre, pero las discrepancias aumentaron y las pérdidas continuaron durante las largas escalas en Cabo Verde y Río de Janeiro. Tras una serie de temporales, naufragios y divisiones internas, solo unos pocos barcos lograron acercarse al estrecho, pero terminaron retrocediendo a Brasil sin cumplir el objetivo.

Finalmente, en 1583, Sarmiento pudo regresar con un grupo reducido, y en 1584 fundó el asentamiento de “Nombre de Jesús” en el estrecho de Magallanes. Sin embargo, el clima extremo, la falta de recursos y las dificultades de cultivo de la tierra hicieron que la colonia sufriera hambre y enfermedades. Posteriormente, fundó “Rey don Felipe”, cerca de la actual Punta Arenas, pero las penalidades fueron aún mayores. En uno de los intentos por reorganizar la expedición, un temporal desvió el barco en el que viajaba, llevándolo hasta Brasil. Tras varios intentos frustrados de regresar al estrecho, decidió volver a España para informar al rey, pero cayó enfermo y tuvo que detenerse en Bahía.

En 1586, mientras navegaba hacia España, fue capturado por corsarios ingleses. Tiró manuscritos al mar para que no fueran incautados, y fue llevado a Inglaterra, donde fue tratado con cortesía por el corsario, Walter Raleigh. Incluso se entrevistó con la reina Isabel I, quien le confió un mensaje de paz para Felipe II. Pero su viaje de retorno se truncó: fue capturado por hugonotes en Francia y permaneció tres años preso hasta ser rescatado. Cuando finalmente llegó a España, en 1590, le obsesionaba el destino de los colonos que había dejado en el estrecho; por entonces, casi todos habían perecido.

En sus últimos años vivió en la corte, respetado y dedicado a sus intereses literarios y científicos. Finalmente, fue nombrado almirante de una flota destinada a proteger la Carrera de Indias. Partió en 1592, pero enfermó cerca de Lisboa y murió el 17 de julio dejando tras de sí la imagen de un hombre que nunca renunció a la ciencia, al deber ni a la ambición de comprender y ordenar los confines del mundo conocido.

A pesar de yacer en el olvido, Pedro Sarmiento de Gamboa destacó por su constancia, su talento y su espíritu científico. Fue navegante, cosmógrafo, escritor e historiador, autor de mapas, cartas, descripciones geográficas y obras que facilitaron el avance de posteriores expediciones y que permanecen como testimonio del rigor intelectual y la audacia de uno de los grandes hombres brillantes del siglo XVI español.

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Se sabe muy poco de los primeros años acerca de Francisco de Orellana. Nació en torno a 1511 en Extremadura. De esta región partían numerosos hombres a la búsqueda de un esplendoroso destino. Era pariente de la familia Pizarro, originarios de la localidad de Trujillo y, con ellos, siendo muy joven, se embarcó rumbo al Nuevo Mundo.

Francisco de Orellana aparece en la historia de la conquista como una figura intermedia entre la empresa militar del Perú y el descubrimiento geográfico más importante del siglo XVI en América del Sur: el curso completo del inmenso río Amazonas.

Pero antes de que esto sucediera, Orellana había participado en la conquista del Tahuantinsuyo, recibo encomiendas en la región de Guayaquil y Puerto Viejo y combatió en las guerras civiles del Perú, donde perdió un ojo. Fiel a Francisco Pizarro, tomó parte en la batalla de Las Salinas frente a Diego de Almagro. Sin embargo, su destino cambiaría cuando decidió unirse a la expedición de Gonzalo Pizarro hacia el este andino, en busca de lo que ya se había convertido en un mito: El Dorado y el País de la Canela que se suponía escondido en las selvas de las tierras orientales.

En 1541, junto a la expedición de Gonzalo Pizarro se internó en la Amazonía partiendo desde Quito. Pronto, hambrientos, exhaustos y acosados por continuos ataques indígenas, la empresa comenzó a deshacerse. El viaje fue extremadamente duro y difícil. Atravesaron la región de los Quijos sufriendo todo tipo de penalidades, una climatología adversa, y un territorio intrincado que impedía desplazarse con agilidad. El posterior descenso de las montañas hacia la cuenca del Amazonas no fue más fácil. El calor era asfixiante, envueltos en una atmósfera permanentemente húmeda, la fatiga se acentuaba. Finalmente, hallaron un arbusto semejante a la canela, del género Cinnamomum (la llamada «canela de Quito»), pero no era la canela de Ceilán, que era la apreciada en Europa. Además de su menor calidad, el aislamiento geográfico hacía inviable cualquier explotación comercial. La decepción por la supuesta «tierra de la canela» fue uno de los factores que empujó a Gonzalo Pizarro a seguir adelante.

En las proximidades del río Coca se hallaban agotados y sin alimentos, la única perspectiva en aquellos parajes parecía ser la muerte. Hambrientos, agotados y hostigados por los indígenas, construyeron una barcaza a la que llamaron, bergantín San Pedro, en que transportar a los heridos y los escasos pertrechos. Al cabo de mes y medio solamente habían avanzado medio centenar de leguas.

En este punto ocurre el giro decisivo: Orellana es enviado río abajo con un pequeño grupo de hombres para buscar alimentos y regresar. Pero el río no permitía el retorno. El curso del agua —enorme, poderoso, desconocido— les fue arrastrando hacia el este hasta convertir su misión temporal en un viaje irreversible. 
Ninguno de aquellos hombres podía imaginar que estaban descendiendo el mayor sistema fluvial conocido del planeta, una inmensa red de aguas que atravesaba el continente sudamericano de oeste a este.

A partir de ese momento, el relato de esta experiencia nos llega a través del dominico Gaspar de Carvajal, autor de la Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande. Es la fuente principal del viaje amazónico de Orellana. Describe toda la expedición desde dentro. La relación es compleja: Orellana y sus hombres entran en contacto con numerosos pueblos indígenas, a veces hostil, a veces comercial, siempre atravesada por la incomprensión cultural. Las vicisitudes, singladuras, distancias, accidentes, recepción de otras aguas, etc., pueden ser seguidas fácilmente por la lectura de lo que el dominico redactó poco después de concluir la expedición, probablemente a partir de apuntes tomados durante el viaje.

Cuenta fray Gaspar, que a ruego de sus hombres, Orellana accedió a proseguir, aguas abajo, hasta la desembocadura del gran río. Previamente, fue nombrado jefe por elección de los compañeros. Entre febrero y agosto de 1542, Orellana, con 57 hombres, descendieron el río. Para ello, tuvieron que construir una nueva barcaza hasta llegar al río Grande, Marañón o de Francisco de Orellana. El descenso fue fácil en cuanto a esfuerzo físico, pero lamentablemente hubo otros muchos inconvenientes a causa del calor, de la humedad, de los mosquitos y demás penalidades como la falta de alimentos, las zonas despobladas, las crecidas que les impedían desembarcar, así como al hostigamiento de los indígenas.

Durante su descenso atravesaron los territorios de numerosos pueblos indígenas. Pasaron por las tierras de los Irimaes, hábiles canoeros; por las del cacique Aparia; por las de los Omaguas y frente a las desembocaduras de grandes afluentes que iban aumentando el caudal del inmenso río.

El 12 de mayo llegaron a los dominios del cacique Machiparo. Tras un violento enfrentamiento lograron desembarcar y abastecerse de alimentos, pero los ataques no cesaron. A medida que avanzaban, nuevas canoas sustituían a las anteriores, manteniendo un incesante hostigamiento. La humedad había inutilizado la pólvora, por lo que los españoles apenas podían hacer uso de sus armas de fuego. En aquellos combates resultaron heridos dieciocho hombres y uno de ellos perdió la vida.

El 14 de junio tuvo lugar el episodio que acabaría dando nombre al mayor río del planeta. Según relata fray Gaspar de Carvajal, los expedicionarios combatieron contra un grupo de mujeres guerreras que luchaban junto a los indígenas con extraordinario valor y destreza. Aquella visión evocó las amazonas de la mitología clásica y terminó dando nombre al gran río. Durante el enfrentamiento varios españoles fueron heridos, entre ellos el propio Carvajal, que recibió una flecha que, según escribió, no le atravesó el cuerpo gracias a «las dobleces de los hábitos». En otro combate posterior estuvo a punto de perder un ojo y de morir.

Tras reparar de nuevo las embarcaciones y superar innumerables penalidades, Orellana y sus hombres alcanzaron finalmente el océano Atlántico el 26 de agosto de 1542, dejando al sur la isla de Marajó. Habían completado la primera navegación íntegra del río Amazonas, una hazaña que cambió para siempre el conocimiento geográfico de Sudamérica.

Habían transcurrido casi dos años desde que Orellana partió de Quito. El conquistador logró una hazaña irrepetible que, gracias a las notas recogidas y a los datos guardados por el dominico, proporcionaron una nueva dimensión de Sudamérica, situando toda la región amazónica en los mapas del mundo.

Su viaje marca un punto de inflexión: abre el conocimiento del Amazonas como sistema fluvial completo, revela la densidad poblacional de la selva, muy lejos del mito de vacío y muestra los límites reales del modelo de conquista del siglo XVI.

Pero la aventura aún no había terminado. Después de costear hasta la isla de Cubagua, en donde dejó a sus hombres, Orellana viajó a España y se presentó ante el Consejo de Indias para solicitar una encomienda de conquista con el fin de explorar y colonizar la región de la “Nueva Andalucía”.

Pero esta segunda empresa, compuesta por 4 barcos que, desde el puerto de Sanlúcar de Barrameda, partieron en 1544, estuvo mal preparada y atravesada por dificultades logísticas y políticas. Orellana muere de unas fiebres en 1546 en la desembocadura del Amazonas, sin haber podido consolidar su proyecto.

El nombre del río

Durante buena parte de su relato, fray Gaspar de Carvajal se refiere al río, simplemente, «el río Grande» o «el río de Orellana». De hecho, el propio título tradicional de la relación dice:

«…del nuevo descubrimiento del famoso Río Grande que descubrió… Francisco de Orellana… y por el nombre del capitán que le descubrió se llamó el Río de Orellana«.

El origen del nombre, «río de las Amazonas» surgió a partir del episodio ocurrido en junio de 1542, cuando los expedicionarios afirmaron haber combatido contra mujeres guerreras que luchaban junto a los indígenas. Carvajal describe a estas mujeres como altas, valientes y hábiles con el arco. A partir de ese episodio comenzó a asociarse el gran río con las amazonas de la mitología clásica. Se trata de una interpretación discutida por la historiografía moderna, pero decisiva en la tradición posterior.

Lo interesante es que en la propia relación original el nombre no aparece todavía plenamente consolidado. Durante años coexistieron varias denominaciones: Río Grande. Río Marañón. Río de Orellana. Río de las Amazonas. Con el tiempo fue imponiéndose «Amazonas», precisamente por la enorme difusión de la narración de Carvajal y de los cronistas posteriores que recogieron la historia de aquellas guerreras.

Es una de esas ocasiones en que un nombre geográfico nace más de un relato que de un acto oficial. Y eso explica por qué durante décadas los mapas siguieron usando indistintamente «Marañón», «Orellana» y «Amazonas».

Fuentes:

RAH: Francisco de Orellana

RAH: fray Gaspar de Carvajal

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Bartolomé Ruiz nació en Moguer (Huelva), en torno a 1482. Fue un marino experimentado, un piloto hábil que llegó a ser hombre de confianza de Francisco Pizarro en un momento crucial. No era un soldado impulsivo, sino un navegante técnico, prudente y observador. En una empresa donde la supervivencia era lo primordial y abundaban los hombres de espada, él era hombre de astrolabio y timón.

Entre 1524 y 1526, en el curso de las dos primeras expediciones organizadas desde Panamá hacia el sur, costeó con paciencia el litoral que hoy corresponde a Colombia y Ecuador. La navegación fue lenta y áspera: corrientes contrarias, temporales persistentes, escasez de víveres, encuentros con pueblos como los muisnes y enfrentamientos con otros que defendían su territorio con fiereza. En su descenso fue sembrando de nombres castellanos la abrupta costa: Punta de Manglares, el río Santiago, Puma Lagartos, Punta de Ostiones, islas del Corcovado, el cabo de San Francisco, el morro de Jama, la punta Pedernales.

En el segundo viaje, cuando la empresa empezaba a parecer una quimera más que un proyecto, Ruiz siguió explorando la costa mientras Pizarro permanecía en la Isla del Gallo.

Fue entonces, en el otoño de 1526, cuando el piloto comenzó a advertir un signo que solo un navegante atento podía comprender. Noche tras noche vio descender la Estrella Polar sobre el horizonte. Aquella luz era su medida y su norte, la cifra invisible que sostenía el rumbo. Hasta que llegó la noche en que la aguardó en vano. No apareció.
Al día siguiente midió la altura del Sol al mediodía. El cálculo confirmó lo que el cielo ya le había anunciado: habían cruzado la línea. Estaban en el otro lado del mundo. No dijo nada. No hacía falta. Sabía que habían dejado atrás el hemisferio conocido. Con él viajaba ahora la conciencia silenciosa de haber entrado en un ámbito distinto, donde ni siquiera el cielo era el mismo.

Ya al sur de la línea, pasó a la bahía de los indios Caráquez y a la de San Mateo, allí encontró a la población de Jocay, hoy Manta. Mar adentro, interceptó una gran balsa. En ella no encontró guerreros, sino comerciantes. No halló simples signos de subsistencia, sino tejidos finísimos, cerámica elaborada, metales trabajados con destreza y útiles propios de la navegación. Aquello no era el rastro de aldeas aisladas: era la señal inequívoca de una sociedad articulada, con redes comerciales, especialización artesanal y dominio técnico del mar.

Francisco de Xerez, en sus escritos, extractados en España por el Secretario del Emperador Carlos V, Juan de Sámano, describe con auténtica emoción tan sorprendente momento:

 "Este navío -dice la relación-... tenía parecer de cabida de hasta treinta toneles; era hecho por el plan y quilla de unas cañas tan gruesas como postes, ligadas con sogas de uno que dicen henequén, que es como cáñamo, y los altos de otras cañas muy delgadas ligadas con las dichas sogas a do venían sus personas y la mercadería en enjuto, porque lo bajo se bañaba; traía sus mástiles y antenas de muy fina madera y velas de algodón... Traían muchas piezas de plata y de oro para el adorno de sus personas, para hacer rescate con aquellas con quien iban a contratar, en que intervenían coronas y diademas y cintos y puñetes y armaduras como piernas, y petos y tenazuelas y cascabeles y sartas y mazos de cuentas y rosicleres y espejos guarnecidos de la dicha plata, y tazas y otras vasijas para beber. Traían muchas mantas de lana y de algodón y camisas y al jubas y alcaceres y alaremes y otras muchas ropas, todo lo más de ello muy labrado de labores muy ricas, de colores de grana y carmesí y azul y amarillo y de todas otras colores, de diversas maneras de labores, y figuras de aves y animales y pescados y arboledas. Y traían unos pesos chiquitos de pesar oro, como hechura de romana, y otras muchas cosas; en algunas sartas de cuentas venían algunas piedras y pedazos de cristal y anime. Todo esto traían para rescatar por unas conchas de pescado de que ellos hacen cuentas coloradas como corales y blancas, que traían casi el navío cargado de ellas".

Este encuentro supuso el primer contacto documentado con el mundo andino desarrollado antes del desembarco formal. Ruiz no solo capturó la embarcación: tomó nota de todo, interrogó a los indígenas y comprendió que estaban ante algo mucho más grande. Delante de sus ojos había tecnología, comercio, arte, organización económica y navegación especializada.

Aquella información dio fundamento a la empresa. En ese momento el viaje dejó de ser una quimera para convertirse en la prueba de una realidad.

Más tarde, Ruiz siguió los pasos de los descubridores y ante ellos se fue abriendo la promesa del sorprendente reino del Perú. Por su esfuerzo recibió reconocimiento: fue nombrado piloto mayor del Mar del Sur y obtuvo un salario que quedó fijado en la Capitulación de Toledo, además del cargo de regidor perpetuo de Tumbes y el derecho de hidalguía. No partió con Pizarro en el tercer viaje inicial; aguardó en Nicaragua hasta reunir hombres y naves, y llegó después a Tumbes. Desde allí pasó a Cajamarca, donde realmente comenzó la conquista. Allí, con poco más de cincuenta años, le sorprendió la muerte, víctima de unas extrañas fiebres.

A pesar de ostentar reconocimientos por su valía como navegante, Bartolomé Ruiz nunca fue figura de gran protagonismo político. Su nombre quedó eclipsado por quienes firmaron capitulaciones o blandieron la espada, aunque sin su pericia marinera la empresa difícilmente habría prosperado.

En esa épica y violenta empresa que fue la conquista del Perú, Bartolomé Ruiz encarna otra dimensión: la científica y marítima. Observación, cálculo, orientación, paciencia. Sin aquel momento en el mar —sin la estrella perdida y sin la balsa interceptada— quizá la historia habría tomado otro rumbo.

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Juan de Castañeda ya caminaba por el Nuevo Mundo cuando Alonso de Ojeda daba sus primeros pasos en el Golfo de Urabá; más tarde acompañaría a Núñez de Balboa en la fundación de Santa María la Antigua del Darien y construiría los barcos con los que pretendían adentrarse en el insondable océano recientemente descubierto. Pero, Pedrarias Dávila, siempre ambicioso, se lo impidió al mandar ejecutar a Balboa en la ciudad de Acla, pues esa empresa la había reservado para sí mismo.

Una vez muerto Núñez de Balboa a manos de Pedro Arias Dávila, este dispuso que Gaspar de Espinosa, su fiel servidor, comenzase las exploraciones por el Mar del Sur. Para ello fueron necesarios los barcos preparados con ese fin por el mismo Balboa, que habían sido construidos por Juan de Castañeda. 

Así fue como Gaspar Espinosa inició los viajes de exploración navegando hacia el Norte por una tierra que empezaba a parecer inacabable. Por su parte, Hernán Ponce de León que había llegado al Nuevo Mundo con la expedición de Pedrarias Dávila, de quien era su teniente, recibió la orden de unirse a Gaspar de Espinosa y Juan Castañeda en la la nueva expedición.

El historiador Ricardo Fernández Guardia relata así aquellos hechos: «Fundada Panamá el 15 de agosto, salió poco después Espinosa con 115 hombres en los dos bajeles mencionados y dos canoas grandes, llevando por piloto mayor a Juan de Castañeda, marino de gran reputación. Por causa del mal tiempo, tuvo que arribar en Burica, y como las embarcaciones estaban muy cargadas de españoles e indios, determinó quedarse allí con parte de la gente, en tanto que Juan de Castañeda y Hernán Ponce de León continuaban el descubrimiento por mar con cuarenta hombres (…)».

A lo largo de su navegación, tal como relata Fernández Guardia, se encontraron con graves inconvenientes: el mal tiempo y el exceso de carga en las naves que hicieron que Espinosa decidiera permanecer en Burica, continuando Castañeda y Hernán Ponce de León, hombres que protagonizaron los descubiertos del golfo Dulce y el golfo de Nicoya, así como las tierras continentales entre ambos golfos.

La hostilidad de los indígenas impidió que desembarcaran en los nuevos territorios, su única arma era disparar los cañones para poner en fuga a sus perseguidores. Con ello, solo consiguieron capturar algunos nativos para que les sirvieran de intérpretes.

Mientras tanto, Espinosa había caminado hacia el interior del continente, fundando la villa de Natá sobre el populoso poblado indígena comandado por el cacique del mismo nombre: Natá. Más tarde, pero aún en tiempos del Carlos I, sería llamada Natá de los Caballeros.

La autoría de estos descubrimientos quedaron en el olvido, debido a la sustitución de Pedrarias Dávila como gobernador de la Castilla del Oro, pero sería años más tarde cuando, el mismo Juan de Castañeda solicitase el reconocimiento de sus méritos ante la corona.

Fue de esta manera como Juan de Castañeda puso de manifiesto, entre otras muchas actividades del marino a lo largo de los muchos años que pasó en las Indias, la llegada a los territorios inexplorados de la ladera occidental del istmo continental entre el Golfo Dulce y el Golfo de Nicoya; hechos que tuvieron lugar entre 1513 y 1519, como quedó demostrado en la investigación que se llevó a cabo, sin que conste el resultado de tal investigación por la ausencia de documentos que lo prueben.

Fuente: RAH -Juan de Castañeda

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La historia del comercio oceánico español suele situar su centro en Sevilla y su Casa de Contratación fundada en 1503. Sin embargo, durante un breve pero fascinante periodo entre 1522 y 1529, la ciudad de La Coruña fue designada para albergar una institución excepcional: la Casa de Contratación de la Especiería, un organismo dedicado exclusivamente al comercio con las Islas de las Especias de Oriente.

La gran gesta conseguida por Juan Sebastián Elcano al completar la primera circunnavegación en 1522 transformó de raíz la política comercial de la Corona. La nao Victoria había regresado cargada de clavos de olor, una mercancía cuyo valor económico equivalía al de un tesoro. Carlos I comprendió que era necesario crear un organismo específico para gestionar ese comercio y para preparar nuevas expediciones hacia el Lejano Oriente. En vez de reforzar Sevilla, eligió La Coruña por varias razones: se trataba de un puerto atlántico abierto a Europa del Norte, con absoluta lealtad del Reino de Galicia y una estratégica situación militar, clave para exportaciones rápidas; el inversor burgalés Cristóbal de Haro manifestó un interés personal y muy directo, él había sido una figura decisiva en la empresa de Magallanes y lo sería más tarde en la expedición de García Jofre de Loaísa.

Así nació la Casa de la Especiería, un organismo único en todo el mundo hispánico, que empezó a funcionar con una estructura semejante a la sevillana. Desde ella se organizaban  los inventarios de especias, la contratación de marineros y pilotos, los pagos a la tripulación, las licencias de comercio, y, especialmente, las expediciones hacia las Molucas. pero su organización era más compacta.

Se componía de:
*El factor como la máxima autoridad administrativa. Inicialmente fue nombrado Cristóbal de Haro, hombre clave de la élite comercial hispano-germana. Después lo sustituyó Simón de Alcazaba y Sotomayor, marino y cosmógrafo.
*El tesorero.- Bernardino Menéndez, encargado de las cuentas, pagos y recaudación del quinto real.
*Escribanos, contadores, oficiales de almacén y guardas. Supervisaban el almacenamiento, tasación y despacho de las especias.
*Relación con la Corona. La Casa respondía directamente al Consejo de Indias, sin pasar por Sevilla.

Con el sueño oriental en la mente del emperador, se confirmaba su voluntad de disputar las Molucas a Portugal. la Casa de la Especiería fue origen de la segunda gran empresa española hacia las Islas de las Especias: la expedición de García Jofre de Loaísa (1525). Desde los muelles coruñeses zarparon siete naves con más de cuatrocientos hombres, entre ellos viajaron figuras relevantes como: Andrés de Urdaneta, futuro cosmógrafo del tornaviaje y Juan Sebastián Elcano, que moriría en el Pacífico durante la travesía.

Durante los años que la Casa estuvo viva, la ciudad experimentó un dinamismo inédito: llegaron mercaderes flamencos, ingleses y alemanes atraídos por la compra de clavo y nuez moscada; se ampliaron los almacenes del puerto y se reforzó la muralla marítima; los precios del grano y del transporte subieron por el aumento de actividad; se consolidó una red de banqueros y armadores gallegos vinculados a las grandes rutas atlánticas. La Coruña se convirtió, por un tiempo breve pero intenso, en un nudo mundial del comercio especiero.

Entre 1522 y 1529, La Coruña vivió una transformación que la conectó con el mundo entero. Sin embargo, ante la imposibilidad logística de asegurar las Molucas y para evitar un conflicto con Portugal, en 1529, Carlos I firmó el Tratado de Zaragoza, por el cual cedía los derechos sobre las islas a cambio de una considerable compensación económica. Con esto, la Casa de la Especiería perdió su razón de ser. Se ordenó su disolución, y muchos de sus oficiales regresaron a sus antiguos destinos. La actividad comercial volvió a concentrarse en Sevilla.

 Aunque duró apenas siete años, la Casa de la Especiería dejó una huella singular: convirtió a una ciudad atlántica del norte de España en protagonista directa de la mayor empresa comercial y geopolítica del Renacimiento. La suya fue una historia breve, pero de un brillo extraordinario.

Hoy quedan muy pocas huellas de la Casa de la Especiería en la ciudad de La Coruña. El edificio físico desapareció, pero su recuerdo subsiste en un escudo real de Carlos I, conservado en un muro asociado al antiguo emplazamiento. Existen numerosos documentos notariales, cartas reales y registros contables de sus actividades, así como la memoria de una expedición —la de Jofré de Loaísa— que marcaría para siempre la historia del Pacífico. 

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Hacia el año 1500, Sevilla era un hervidero de descubridores y aventureros que soñaban con ultramarinas navegaciones de descubrimientos y rescates. Coincidiendo con el fin del monopolio colombino tras el tercer viaje, Rodrigo de Bastidas preparó una expedición y el 5 de junio de 1500 capituló con la Corona. 

Rodrigo Gutiérrez de Bastidas, nació en el barrio de Triana de Sevilla, en torno a 1473. No se sabe mucho sobre su vida antes de 1500, se cree que fue marino, poseedor de su propia nave.

Tampoco se conoce nada de su juventud; siempre se ha dicho que fue escribano en Triana, pero parece ser que se trata de un error que el historiador José Joaquín del Real Díaz demostró que procedía del marino e historiador, Martín Fernández de Navarrete, quien se equivocó al transcribir la abreviatura de “vecino” por la de “escribano” en una ejecutoria que, a petición suya, se le expidió en Medina del Campo el 29 de enero de 1504.

La capitulación que le permitió partir hacia las Indias manifestaba como objetivo navegar con dos navíos a su costa por el mar Océano y descubrir “islas e tierras firme a las partes de las Indias, o a otra cualquier parte”. Se le autorizó “con tal de que no sea de las islas y tierra firme que fasta aquí son descubiertas por el Almirante Cristóbal Colón”, ni por Cristóbal Guerra, ni pertenecientes al rey de Portugal. Fue así como se inició un itinerario de navegación que lo llevó a conocer la existencia, no solo de la bahía de Santa Marta, sino también de Cartagena, el Urabá y parte de las costas panameñas.

Se asoció con el cartógrafo Juan de la Cosa, que acababa de regresar de su viaje a Tierra Firme (1499) con Alonso de Ojeda y Vespucio. Juntos buscaron socios capitalistas para poner en marcha el viaje; en el viaje se enrolaron veintidós tripulantes, casi por mitad vascos y andaluces, amén de dos flamencos.

Los pilotos fueron Juan de la Cosa y Gonzalo de Lorca, los veedores Luis de Negrón y Juan de Ayala. Entre los tripulantes iba Vasco Núñez de Balboa, por entonces un desconocido.

La expedición zarpó de Cádiz entre 1501 y 1502 dirigiéndose a Canarias; desde allí -posiblemente siguió la misma ruta del tercer viaje colombino- fueron a dar a una isla a la que llamaron Verde, cerca de la isla de Guadalupe; quizá se trataba de la que hoy es Granada, según ha aclarado algún historiador en lo relativo a este periplo.

Desde allí partieron hacia Tierra Firme, alcanzando la isla de los Gigantes y la región de Coquibacoa.

En el viaje realizado apenas unos años antes por Ojeda, La Cosa y Vespucio se había descubierto la costa venezolana hasta el cabo de la Vela, que los expedicionarios solo vieron en la lejanía, sin llegar a pisarlo.

Con Bastidas, una vez que estuvieron en la península de la 
Guajira y en el cabo de la Vela, 
empezaron su verdadero viaje que los convirtió en 
los descubridores de toda la costa atlántica colombiana.

Llegaron a la bahía de Santa Marta, a la que bautizaron con este nombre, desfilando luego frente a la costa próxima a la Sierra Nevada. Descubrieron la desembocadura del río de la Magdalena -el mayor de la costa norte sudamericana-, más tarde el puerto de Zamba, y a continuación, según Bartolomé de Las Casas, la bahía de Cartagena, las islas del Rosario, Barú, San Bernardo e isla Fuerte, hasta la desembocadura del Sinú en donde debieron recalar. Siguiendo hacia poniente, se embocaron en el golfo de Urabá, que llamaron golfo Dulce. Parece que entraron algo mar adentro y volvieron a la costa, hoy panameña, que descubrieron a partir de aquel lugar, hasta cabo Tiburón, posiblemente hasta el puerto de Misas e isla de Piñas.

Se cree que Bastidas y La Cosa no llegaron a enlazar con el punto más meridional descubierto por Colón en su cuarto viaje, que sería el de cabo Mármol, en la costa panameña, aunque estuvieron muy cerca de hacerlo.

Llegados allí, decidieron dar por concluida la exploración poniendo proa a la isla de Santo Domingo para reparar las naves, perforadas por la «broma». Tenían prohibido tocar en ella, por lo que recalaron en una isla próxima, donde revisaron y carenaron ligeramente las embarcaciones. No pudieron hacerlo a fondo, por carecer de materiales adecuados, como estopa, brea, etc. Tras esto salieron a la mar, pero una gran tormenta les obligo a refugiarse en el puerto de la Canonjía, en la isla Española. Volvieron a salir a la mar después de un mes, pero otras tormentas les obligaron a regresar a la isla dominicana. Al llegar cerca de Xaraguá se hundieron las naves. Bastidas dividió entonces a sus hombres en tres columnas que emprendieron el viaje a pie hasta la ciudad de Santo Domingo. Llegaron sin mayores contratiempos.

Las Casas estaba en la ciudad y comento: “y allí los vide yo entonces”,
añadiendo que llevaban muchos objetos de oro, 
perlas e indios de los que 
habían tomado para que sirvieran como lenguas.

Ya en Santo Domingo, fueron mal recibidos por Francisco de Bobadilla, gobernador por aquel entonces, que acusó a Bastidas de haber rescatado con los indios durante sus arribadas a Santo Domingo e incluso haberles repartido armas. Se inició un proceso contra él por el que fue encarcelado y enviado a la península con los barcos que retornaban a España y que había traído a Nicolás de Ovando para sustituir en la gobernación a Francisco de Bobadilla. La nave en que iba Bastidas fue una de las pocas que se salvaron del espantoso huracán que destruyó casi toda la armada, muriendo importantes personajes como el ex gobernador, Francisco de Bobadilla, el rebelde Roldán y el cacique Guarionex.

Bastidas llegó a Cádiz en septiembre de 1502. El 3 de abril de 1503 estaba en Alcalá de Henares, donde se encontraban los Reyes. Allí dio cuenta puntual del quinto del oro y perlas y se defendió de las acusaciones. El fallo se conoció el 3 de diciembre del mismo año, siendo declarado inocente.

Del viaje de Bastidas y La Cosa quedó el hallazgo de las tierras donde muy pronto se realizaría el primer intento de colonización continental, con las gobernaciones concedidas a Ojeda y Nicuesa, una desde el cabo de la Vela hasta Urabá y la otra desde este golfo hasta Veragua.

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Fuente: RAH. Rodrigo Gutierrez de Bastidas

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Se sabe muy poco acerca de la vida de Álvaro Saavedra Cerón salvo que era primo de Hernán Cortés, y que se encontraba residiendo en la recién conquistada Tenochtitlan en el año 1526. Fue entonces cuando Cortés recibió la orden del rey. Carlos I dispuso que los navíos que Cortés había construido en el litoral del Pacífico novohispano, con el propósito de navegar en busca de las islas de las Especias, se destinaran a averiguar qué había sucedido con la nao Trinidad, de la expedición de Magallanes y Elcano, que había quedado bajo el mando de Gómez de Espinosa. Asimismo, debería ir en apoyo de las expediciones comandadas por García Jofre de Loaysa y Sebastián Caboto respectivamente; además de verificar la existencia de alguna otra isla y si tenían especias u otras riquezas.

Cortés se apresuró a cumplir las órdenes recibidas. Mientras se ultimaban los preparativos en el istmo de Tehuantepec, hizo su entrada inesperadamente el patache Santiago perteneciente a la armada de Jofre de Loaysa y de Elcano. Se trataba de una de las naves separada de su flota a la salida del estrecho de Magallanes. Al frente de la nave, aunque ya enfermo, llegaba Santiago Guevara, quien falleció poco después. Muerto el capitán del patache Santiago y siempre a su propia costa, Hernán Cortes mandó reparar la embarcación, terminó de aparejar la flota y le encomendó su mando a Álvaro Saavedra Cerón.

Saavedra inició su expedición el 31 de octubre de 1527 desde Zihuatanejo. Llevaba con él ciento diez hombres en tres naves: Florida, Santiago y Espíritu Santo. Las naves iban preparadas para la exploración y el inicio de la colonización. Con él viajaban, Francisco Granado como escribano y el marinero Vicente de Nápoles, quienes redactaron sendas relaciones del viaje que han constituido fuentes fundamentales para su conocimiento.

Debido a las grandes dificultades en la navegación y los fuertes temporales, el día 15 de diciembre de 1527 la escuadrilla se dispersó definitivamente. Álvaro Saavedra capitán ya de una única embarcación, el Florida, avanzó por el océano hasta llegar a unas islas que pensó serían las islas de los Ladrones, probablemente en el archipiélago de las islas Marshall o las Carolinas. Continuaron navegando hasta descubrir la pequeña isla de Faraulep y, arribando poco después a la isla de Antokón ya en las islas Filipinas. Más tarde, llegaban a la de Mindanao y en febrero de 1528, finalmente, al archipiélago de las Molucas. El 30 de marzo desembarcaban en Tidore.

En aquella isla se encontraron con Hernando de la Torre, un capitán de la expedición de Loaisa, quien sobrevivía junto a treinta hombres en continua defensa de su posición frente a los portugueses, asentados en la vecina isla de Ternate. Entre esos treinta hombres, se encontraba un joven marino vasco, Andrés de Urdaneta, integrante de la expedición de Loaísa. Alvaro Saavedra, ayudado por los nativos pudo socorrer a Hernando de la Torre y sus hombres; solicitando que ellos se comunicasen con los isleños para obtener tranquilidad y alimentos: “estad seguros que, aunque me pidan todo cuanto yo traigo, con tanto que no sea el navío, yo no os dejaré; hablar a los naturales y decidles cómo yo vengo en nombre del Emperador a hacer paz con ellos y que querría algunos bastimentos, que yo se los pagaré muy a su placer”.

Tres meses más tarde de su llegada, tras avituallarse y cargar especies, Álvaro Saavedra partió con sus hombres, sin capacidad en la nave para llevarse a los supervivientes de Hernando de la Torre. Después de intentar dos veces la salida de la isla, partió por fin el 12 de junio de 1528.

 En su viaje descubridor, alcanzaron la costa septentrional de Nueva Guinea y contactaron con los habitantes de su costa septentrional, conocidos en las fuentes de la época como papúas.  Saavedra siguió su navegación hasta las islas Almirantazgo, para poner rumbo norte navegando hasta las islas de los Barbudos y llegar a las de los Ladrones. Alcanzó la latitud de 14.º N, donde encontró insuperables dificultades náuticas para proseguir rumbo a Nueva España. Se vio obligado a virar y seguir la navegación para retornar por Midanao, de allí a Sarragan, donde había quedado un español, sin que pudieran rescatarle y sin obtener ayuda de los nativos, siguieron de nuevo hasta Tidore concluyendo este ensayo de tornaviaje el 19 de noviembre de 1528.

Mientras Saavedra luchaba por encontrar el camino de regreso, la situación política en Europa había cambiado profundamente. En abril de 1529, Carlos I, mediante el Tratado de Zaragoza, renunciaba temporalmente a sus derechos sobre las Molucas en favor de Portugal a cambio de una compensación económica.

Sin que las noticias hubiesen llegado hasta las lejanas islas Molucas, y antes de que Saavedra hiciera un nuevo intento, De la Torre le recomendó que regresara a España por el cabo de Buena Esperanza, pero Saavedra decidió volver a intentar la ruta desde el Extremo Oriente hacia las costas de la Nueva España. En mayo del mismo año, Saavedra salía de la isla navegando en dirección Este a la altura del Ecuador y más al Norte hasta las islas Carolinas. Después, alcanzaría la latitud meridional de Japón y luego rumbo Norte hasta los 26.º de latitud septentrional.

Entonces y en medio del océano Pacífico moría Álvaro Saavedra Cerón.

Continuar la navegación fue una terrible y exasperante experiencia, sin vientos que empujaran la nave. El final de la expedición se halló inmerso en la actividad de ensayos y errores para buscar la ruta por la que alcanzar las costas de México desde el Oriente. La tripulación de Saavedra capitaneada por Pedro de Laso ascendió hasta los 31.º N. Fue el momento en que se dieron por vencidos en su pretensión de alcanzar la Nueva España.
Regresaron por el archipiélago de las Ladrones hasta el de Molucas, donde los veintitrés supervivientes se unieron a los hombres de De la Torre para concluir su particular aventura; Conocido el final del litigio hispano portugués por la Especiería algunos de ellos consiguieron regresar a España por la ruta africana.

La expedición de Álvaro Saavedra Cerón no consiguió establecer el tornaviaje, pero aportó un conocimiento fundamental del Pacífico occidental y septentrional, fijando los límites reales de las rutas posibles y acumulando una experiencia náutica decisiva. Tres décadas más tarde, Andrés de Urdaneta, quien fue testigo de las frustradas experiencias de Saavedra, lograría descubrir la ruta de regreso desde Asia hasta Nueva España aprovechando la corriente del Kuroshio y los vientos del Pacífico Norte. 
 La expedición de Álvaro Saavedra Cerón constituyó la primera gran empresa oceánica organizada y financiada por Hernán Cortés desde Nueva España para atravesar el océano Pacífico con destino a Asia. Con ella, los puertos del Mar del Sur dejaron de ser únicamente la frontera occidental del continente y comenzaron a convertirse en el punto de partida de una nueva etapa de la expansión española hacia el Pacífico.

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En torno a 1525, año en que partió la flota de García Jofre de Loaísa hacia las Molucas, la Corona española consideraba que dichas islas estaba dentro de su jurisdicción, de acuerdo con el Tratado de Tordesillas y, por lo tanto, a ella le correspondía la explotación de su mercado. Con ese fin, se organizó el viaje desde la recién creada Casa de la Especiería o Casa de Contratación de La Coruña.

Además de tener como fin el comercio, debían buscar a los tripulantes supervivientes de la nao Trinidad de la anterior expedición de Magallanes-Elcano. Otro objetivo a cumplir era que dos de las naves de la flota deberían quedar en la colonia que se formaría en las Molucas. Con el patrocinio de diversos armadores y comerciantes, entre los que estaba el burgalés Cristóbal de Haro, a quienes se les compensaba con la supresión de impuestos por aportar los buques.

La flota estaba compuesta por siete naves y 450 hombres:
*Las Naos: Santa María de la Victoria, de 300 toneladas, con Loaísa como capitán; Sancti Spiritus; de 240, al mando de Juan Sebastián Elcano; La Anunciada, de 204, cuyo capitán era Pedro de Vera; San Gabriel, de 156, a cargo de Rodrigo de Acuña. 
*Las carabelas: Santa María del Parral, mandada por Jorge Manrique, y San Lesmes, de 96 toneladas, por Francisco de Hoces, 
*El patache Santiago, de 60 toneladas, a cargo de Santiago de Guevara.

La flota partió el 24 de julio de 1525. Al frente, como capitán general, iba García Jofre de Loaísa, un hombre muy bien situado en la Corte. Era pariente de fray Francisco García de Loaísa, confesor del rey Carlos, presidente del Consejo de Indias e inquisidor general. Juan Sebastián Elcano, artífice de la primera vuelta al mundo y mucho más experto en las artes de la navegación, quedó bajo su mando.

A principios de agosto, de paso por la isla de la Gomera, acordaron en consejo todos los capitanes seguir por el recién descubierto Estrecho de Magallanes, donde comenzaría para ellos una difícil travesía que culminó con la llegada a las Molucas de una única embarcación: la Santa María de la Victoria.

La travesía de la expedición

Después de su paso por las islas Canarias, descendieron hasta la isla Annobón, frente a Guinea. Desde allí se dispusieron a atravesar el Atlántico llegando hasta el Brasil y las costas argentinas. Después de haber errado sobre la entrada al estrecho por el río Gallegos, volvieron a alta mar hasta encontrar el cabo de las vírgenes (la entrada oriental del estrecho) donde naufragó la nave Sancti Spiritus a causa de un fuerte temporal. La nao La Anunciada desertó, saliendo hacia el Atlántico para intentar llegar a las Molucas por el océano Índico, pero nunca más se supo de ella. Poco después, ante la imposibilidad de entrar en el estrecho magallánico y de vuelta al río Santa Cruz, en tierras argentinas, desertó también la San Gabriel que regresó a España por el Atlántico.

Las restantes naves continuaron su rumbo. Tardaron 48 días en atravesar el Estrecho de Magallanes. Una vez en el océano Pacífico, a finales del mes de mayo de 1526, la nao San Lesmes, al mando del capitán Francisco de Hoces, fue empujada violentamente hacia el sur por los vientos. Durante esa deriva forzada, pasó más allá del extremo sur de Tierra del Fuego y vio que al sur había mar abierto, lo que demostraba la existencia de un paso marítimo libre entre los océanos Atlántico y Pacífico sin necesidad de cruzar el Estrecho de Magallanes. Andrés de Urdaneta, en su relación posterior sobre el viaje, daba cuenta de ese avistamiento, denominándolo, «el acabamiento de la tierra».
El nombre original del paso, actualmente olvidado, fue el dado por aquel entonces como, «Mar de Hoces», en recuerdo del capitán que comandaba la nave española.

Seis días después de entrar en la inmensidad del Pacífico, el día 2 de junio de 1526, la escuadra se encontró con otro temporal que, convertido en huracán, deshizo la expedición que ya no volvería a reunirse.

La nao capitana, la Santa María de la Victoria bajo el mando de García Jofre de Loaísa continuó la difícil navegación sin agua y sin alimentos. Los hombres empezaron a caer, el mismo Loaísa murió de escorbuto el 30 de julio de 1526, le seguiría el piloto Bermejo. Cinco días más tarde, y ya entonces al mando de la flota, también fallecía Juan Sebastián Elcano.

El contador Toribio Alonso de Salazar fue elegido nuevo capitán, quien, siguiendo las indicaciones recibidas previamente de Elcano, navegó rumbo noroeste hacia las islas Marianas. El 21 de agosto avistaron la isla de San Bartolomé, actual Taongi, continuando viaje hasta la isla de Guam, donde quedaron sorprendidos al encontrar entre los isleños al español Gonzalo de Vigo, desertor de la nave Trinidad de la expedición de Magallanes.

El 13 de septiembre también moría el capitán, Alonso de Salazar. Dos contadores se repartieron el mando, Íñiguez de Carquizano y Fernando de Bustamante, que pusieron rumbo hacia la costa de Mindanao y desde allí a la isla de Sarangani, en el mar de las Célebes, arribando después a las islas Talaud. Allí realizaron nueva parada, repararon el barco y se prepararon para entrar en las islas del Maluco. El 29 de octubre llegaron a la isla  hoy conocida por Halmahera, isla de la especiería. Aquí terminaba el viaje que partió de La Coruña y al que solo llegaron ciento cinco hombres a bordo de la nao capitana. Entre la tripulación estaba un joven de nombre Andrés de Urdaneta.

Entre los años 1527 y 1535 los expedicionarios permanecieron refugiados en lucha permanente con los portugueses. Finalmente, solo quedaban diez y siete supervivientes, cuando, enterados de la venta de las Molucas decidieron entregarse al gobernador de Ternate y ser repatriados por la ruta africana. Entre ellos estaba el último de sus capitanes, De la Torre, y un joven Andrés de Urdaneta quien había acopiado información valiosa que puso en conocimiento del rey mediante un exhaustivo informe. Años después sería de gran valor para las rutas de navegación españolas.

Destino de los barcos perdidos

La San Lesmes desapareció. La última referencia que se tuvo de ella es que fue vista por última vez por el patache, y de ella nunca más se supo. 
Con el tiempo su deriva ha dado mucho que hablar, entre otros el insigne historiador Martín Fernández de Navarrete, quien llegó a la conclusión de que, por el derrotero seguido, las corrientes, y por los últimos datos aportados por el patache, se podría asegurar que fue a parar a las cercanías de Tahití. Ya en el siglo XX, y a partir de 1929, al ser encontrados unos cañones del siglo XVI en la isla de Amanu, se comenzó una investigación en las Tuamotu. Hay autores que opinan que llegaron hasta Nueva Zelanda y naufragaron en la costa meridional de Australia en donde existen vestigios claros de su paso o de su asentamiento en aquellas tierras.

La Santa María del Parral logró cruzar el Pacífico y alcanzar las islas Célebes. Dos de los supervivientes contarían más tarde que hubo una sedición en la que se dio muerte al capitán, Jorge Manrique de Nájera, a su hermano y al tesorero. Los amotinados hicieron embarrancar la nave cerca de la isla de Cebú, donde desembarcaron, pero los indígenas los atacaron, matando a varios de los españoles y capturando al resto. Los últimos supervivientes, en febrero de 1528, fueron recogidos por la expedición de Álvaro de Saavedra. Los instigadores del motín, fueron procesados y ejecutados en Tidore. 

El patache Santiago, comandado por Santiago de Guevara, puso rumbo norte y logró alcanzar el golfo de Tehuantepec en las costas de Nueva España. Parte de su tripulación participarían más tarde en la expedición de Álvaro de Saavedra, que también cruzaría el Pacífico entre los años 1527 y 1529.

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Fuentes: RAH: García Jofre de Loaísa
RAH: Andrés de Urdaneta

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Cristóbal de Haro no empuñó espadas ni trazó cartas de marear: financió sueños, sostuvo expediciones arriesgadísimas y tejió redes económicas que abrieron la puerta a la expansión española en el Nuevo Mundo.

En la gran aventura de los descubrimientos, solemos recordar a los navegantes: Colón, Magallanes, Elcano, Núñez de Balboa o Cortés. Sin embargo, en la sombra de aquellos hombres de mar hubo figuras decisivas cuya visión, dinero y contactos permitieron que las naves zarparan. Entre ellas destaca Cristóbal de Haro, un mercader burgalés cuya influencia fue determinante en la exploración del Atlántico y del Pacífico durante las primeras décadas del siglo XVI.

Según se cree, con ascendencia judía y nacido en Burgos hacia 1470, Cristóbal de Haro pertenecía a una familia de grandes comerciantes vinculados al Consulado de Burgos y a las redes mercantiles de Flandes. Su vida se desarrolló entre las ciudades de Burgos, Lisboa y Amberes, tres centros neurálgicos del comercio atlántico.

Su larga estancia en Portugal fue decisiva: allí conoció la potencia financiera lusa, la importancia de las especias, el valor de las rutas oceánicas y el papel del mecenazgo en las empresas ultramarinas. Pero también sufrió tensiones políticas que lo llevaron a abandonar el reino y ponerse al servicio de la Corona castellana, a la que llegó con un enorme capital y una intención muy clara: competir con Portugal en la ruta de las especias.

Cuando Magallanes —también descontento en Portugal— llegó a Sevilla buscando apoyo, Haro fue quien entendió la oportunidad. Su alianza con él lo convirtió en uno de los actores económicos más influyentes del reinado de Carlos V.

Las actividades de Haro no fueron aisladas: formó parte de un grupo poderoso conocido como "los burgaleses del comercio", que operaban en: Sevilla (Casa de la Contratación), Burgos (Consulado del Mar), Flandes (Amberes), Portugal (Lisboa). Su visión del comercio era amplia: no solo buscaba beneficios, sino también situar a Castilla en el mapa de las grandes rutas oceánicas. Para ello invirtió millones en expediciones, compró y fletó barcos, gestionó cargamentos de textiles, trigo, plata europea, y participó en el avance político de Carlos V.

Se puede considerar que fue el promotor de la primera vuelta al mundo. La figura de Cristóbal de Haro se vuelve esencial en 1519, cuando decide financiar —junto con el obispo Juan Rodríguez de Fonseca— la expedición de Magallanes y Elcano. Sin su capital y experiencia, aquel proyecto habría sido imposible. Haro aportó gran parte del dinero necesario, proporcionó contactos, materiales y apoyo logístico. Participó, además, en la contratación de pilotos, marineros y abastecimientos. Su decisión tuvo un componente estratégico: deseaba romper el monopolio portugués del comercio de las especias y abrir para Castilla una ruta alternativa al clavo y la nuez moscada.

El éxito final de Juan Sebastián Elcano, regresando por occidente en 1522, confirmó la importancia de su visión: la ruta española al Pacífico existía, y la Corona debía aprovecharla.

Durante los años en que las Molucas pertenecieron a Castilla, entre sus muchas actividades comerciales, Cristóbal de Haro participó en empresas que fueron fundamentales para el conocimiento de rutas comerciales. Ligado a la Casa de la Especiería de La Coruña, estuvo detrás de la expedición del Río de la Plata, comandada por García de Moguer, y de la de Jofre de Loaysa, además de apoyar la búsqueda del paso norte hacia el Mar del Sur que permitiría conocer aquella costa como “la Tierra de Esteban Gómez”.

Cuando en 1529 Carlos I vendió las Molucas a Portugal, desapareció la posibilidad de una ruta castellana hacia las especias. Haro debió entonces reconducir su actividad, dedicándose al comercio de esclavos desde África hacia las Antillas. Más tarde, ya instalado definitivamente en Burgos, fue nombrado regidor de la ciudad.

Murió alrededor de 1541, dejando una fortuna considerable y una huella profunda en el comercio indiano. Sin él, muchos de los viajes fundamentales de la época habrían quedado en proyectos. Cristóbal de Haro fue:

• uno de los grandes financiadores del descubrimiento,

• una mente estratégica que entendió el valor de los océanos,

• un puente entre Castilla, Flandes y Portugal,

• el mercader que hizo posible la primera circunnavegación,

• un actor clave en el nacimiento del mundo atlántico moderno.

 

Su huella sigue viva en los documentos de la Casa de la Contratación, en las crónicas de la expedición de Magallanes-Elcano y en las primeras rutas comerciales que unieron Europa, América y Asia.

Fuentes: RAH: Cristóbal de Haro

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