La historia de Cartago comienza en un territorio difícil. Cuando los españoles llegaron al interior de la actual Costa Rica encontraron montañas, selvas, ríos y una población indígena dispersa. Las comunicaciones eran complicadas y la distancia con los grandes centros de la América española hacía de aquella provincia una tierra periférica y difícil de colonizar.

Antes de Cartago hubo otros intentos. En 1561, Juan de Cavallón había fundado el Castillo de Garcimuñoz, en el Valle Central. Pero aquella población no consiguió consolidarse. Dos años después, otra ciudad iba a ocupar su lugar en la historia.

Era el 23 de junio de 1563 cuando Juan Vázquez de Coronado escogió un nuevo asiento en el valle de El Guarco y fundó allí la ciudad de Cartago. El mismo fundador dejó una descripción que permite imaginar aquel momento. Había encontrado un valle fértil, con tierras apropiadas para el trigo y el maíz, y un clima que comparó con el de Valladolid.

«Tracé una ciudad en aquel valle, en un asiento junto a dos ríos. Tiene el valle tres leguas y media de largo y media de ancho; tiene muchas tierras para trigo y maíz, tiene el temple de Valladolid, buen suelo y cielo. Nombré a la ciudad Cartago, por llamarse esta provincia este nombre».

No era solamente un lugar donde levantar unas casas. Como tantas ciudades fundadas por los españoles en América, Cartago nacía alrededor de una plaza, un cabildo, una iglesia y unos solares que daban forma a una nueva comunidad. La ciudad debía convertirse en un lugar de residencia, de administración y de justicia.

Pero había un problema. Cartago no encontraba su lugar.

El primer emplazamiento no resultó adecuado. Las inundaciones, el terreno y las dificultades para obtener recursos hicieron que la ciudad tuviera que desplazarse. En 1572 Perafán de Ribera trasladó el asentamiento a un lugar llamado Matarredonda. Tampoco allí consiguió arraigar definitivamente. La falta de agua y de mano de obra hicieron fracasar el intento. Finalmente, durante el gobierno de Alonso Anguciana de Gamboa, la ciudad volvió a trasladarse. Hacia 1575 Cartago había encontrado por fin el lugar donde permanecería durante siglos. Quizá por eso hay algo especialmente hermoso en su historia: la ciudad que iba a convertirse en la primera capital de Costa Rica tuvo que buscar primero el lugar donde poder ser ciudad.

Cartago se convirtió en el centro político y administrativo de la Gobernación de Costa Rica. Allí estuvieron el cabildo y las autoridades civiles, con lo que se concentraron buena parte de la vida religiosa y administrativa de la provincia. Desde Cartago se organizaba un territorio que, sin embargo, era mucho mayor que el espacio que los españoles podían controlar realmente. Hacia Talamanca, la resistencia indígena y la dificultad del terreno hicieron que la presencia española fuera siempre limitada.

Costa Rica tampoco era una provincia rica. Lejos de los grandes centros mineros de México o Perú, sin grandes ciudades y con enormes dificultades de comunicación, Cartago fue durante mucho tiempo una pequeña población construida con los materiales que ofrecía el territorio: madera, bahareque, paja y, en algunos edificios, teja. No debemos imaginarla como una de las grandes capitales americanas.

Cartago era una ciudad pequeña, pobre y alejada. Y, sin embargo, era la capital.

Durante más de dos siglos, aquella pequeña ciudad del valle del Guarco fue el principal centro político de Costa Rica. En torno a su plaza mayor se desarrollaba la vida de la ciudad. Allí se encontraban el mercado y buena parte de la actividad comercial y social. En sus calles vivían agricultores, comerciantes y artesanos. La Iglesia fue ocupando también un lugar fundamental en el paisaje urbano. Poco a poco, la ciudad fue adquiriendo la estructura de una sociedad estable. Y entonces ocurrió algo que quizá sorprenda todavía más.

Un escudo para Cartago

Es un hecho llamativo que, en 1565, apenas dos años después de su fundación, Felipe II concedió a Cartago un escudo de armas. Cartago era todavía una población pequeña, en una de las provincias más pobres y apartadas del Reino de Guatemala. Sus casas eran humildes y algunos de sus edificios apenas estaban terminados. Y, sin embargo, la Corona le concedió el privilegio de tener armas propias. El escudo estaba relacionado con dos de los hombres que habían desempeñado un papel importante en la fundación y organización de la ciudad: Juan Vázquez de Coronado y Diego Caro de Mesa. Según el investigador costarricense Hugo Marín Brenes, el diseño conservado del escudo combina elementos procedentes de los blasones de ambos personajes.

Hay una historia curiosa detrás de aquel documento. Marín Brenes dedicó años a investigar el origen del escudo y llegó hasta el Archivo de la Casa de Alba, en Madrid, donde pudo examinar una copia de la Real Cédula que conserva el diseño del blasón. El documento había sobrevivido. La ciudad, no tanto. Porque Cartago iba a enfrentarse durante los siglos siguientes a uno de sus grandes enemigos: la tierra sobre la que había sido construida.

La ciudad del barro

Cartago sufrió inundaciones y terremotos una y otra vez. La tierra temblaba y las construcciones, muchas de ellas levantadas con materiales frágiles, resultaban destruidas o gravemente dañadas. Por eso hoy resulta tan difícil encontrar restos de aquella ciudad que fue durante más de dos siglos el centro político de Costa Rica.

Como explica el investigador Hugo Marín Brenes, la sucesión de terremotos e inundaciones fue determinante para que prácticamente no quedaran monumentos de la antigua Cartago. Y, sin embargo, hay algo que permanece. Los lugares fundamentales de la ciudad siguen estando allí. La plaza mayor, el espacio de la antigua parroquia y el lugar donde hoy se encuentra la municipalidad corresponden al espacio urbano que los españoles habían elegido siglos atrás.

La ciudad desapareció muchas veces. El lugar de la ciudad permaneció.
Quizá esa sea la razón por la que Cartago produce una sensación tan extraña cuando uno intenta reconstruir su pasado. Hay poco que mirar. Y, sin embargo, hay mucho que imaginar.

1821 -La Independencia 

Cuando llegaron las noticias de la independencia de Centroamérica, en 1821, Cartago seguía siendo la principal ciudad política de Costa Rica. Pero el mundo al que pertenecía estaba desapareciendo. La independencia acabó con el vínculo político con la Monarquía Hispánica y abrió una etapa completamente nueva. Costa Rica tuvo que decidir qué quería ser y, sobre todo, dónde estaría el centro de ese nuevo Estado.

La respuesta no tardó mucho. En 1823, la disputa entre las ciudades y los distintos grupos políticos desembocó en la batalla de Ochomogo. Cartago fue derrotada. Y perdió la capitalidad. San José pasó a ocupar el lugar que Cartago había conservado durante más de dos siglos. Era el final de una época. Pero no el final de Cartago.

Después llegarían nuevos terremotos y nuevas reconstrucciones. La ciudad que hoy vemos conserva muy poco de aquella Cartago que conocieron los hombres del siglo XVI. Pero quizá la historia de una ciudad no esté solamente en sus edificios. A veces está en el lugar que ocupa. En la memoria que conserva. En los documentos que sobrevivieron cuando sus casas ya habían desaparecido. En aquel escudo concedido por un rey lejano. En una plaza que sigue ocupando el mismo lugar que los primeros pobladores escogieron hace más de cuatro siglos. Cartago fue la primera capital de Costa Rica. Y aunque los terremotos hayan borrado casi por completo la ciudad que levantaron los españoles, no consiguieron borrar aquello que la hacía ciudad: su lugar en la historia.

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En el año 1541 los españoles entraron en una ciudad en ruinas conocida por T'Hó, por contracción del nombre Ichcanzihó. 
«apenas había 200 casas de palma ocupadas por aproximadamente un millar de indígenas mal nutridos, junto a colosales ruinas y restos de edificios sorprendentes y bellos que coronaban agrestes cerros cubiertos de añeja arboleda».
Juan Francisco Molina Solís -historiador-

Mucho antes de la llegada de los españoles, la zona donde hoy se alza Mérida era el corazón palpitante de Ichcaanzihó, un centro maya que respiraba actividad, lleno de plazas, plataformas, basamentos piramidales y un centro ceremonial que tejía la vida cotidiana. Desde allí partían cuatro avenidas principales, arterias que conectaban el centro con los pueblos vecinos, manteniendo unidos los fragmentos del mundo maya.
El cronista Diego de Landa, en su Historia General de las Cosas de Yucatán, dejó un croquis revelador: en el centro de la Mérida actual se erigían cuatro edificaciones mayas que delimitaban una gran plaza, alzada sobre una plataforma aún más antigua, testigo de un pasado que se resistía a desaparecer.

El 6 de enero de 1542, en el corazón de la Capitanía General de Yucatán, se fundaba la villa de Mérida, bajo el mando de Francisco de Montejo, el Mozo, hijo del conquistador de la península. La ciudad se levantó sobre las ruinas dormidas de la vieja T’Hó. En un principio se llamó Carolina, en honor al emperador Carlos, pero pronto recibió un nombre más evocador, Mérida, en recuerdo de la ciudad española cuyas ruinas romanas recordaban a los conquistadores los templos mayas que aquí se alzaban. Setenta familias españolas y trescientos naturales fueron los fundadores y sus primeros pobladores.

Desde la plaza descrita por Diego de Landa, se abrieron cuatro calles principales. La nueva urbe se estructuró en veinte manzanas reservadas a las autoridades civiles y eclesiásticas; el resto se dividió en solares para conquistadores y vecinos. El trazado cuadrangular, dispuesto como un tablero de ajedrez, respondía al ideal urbano de la época. Su desarrollo pronto se vio marcado por los edificios religiosos: ermitas, capillas, conventos y templos que fueron levantados, casi siempre orientados hacia el poniente y dispuestos frente a plazas que a veces servían de atrio. Las construcciones mayas fueron demolidas para aprovechar la piedra caliza que daría forma a la Mérida colonial. Sin embargo, los últimos vestigios de sus restos resistieron hasta principios del siglo XX, cuando aún persistían dos basamentos en el barrio de San Cristóbal: el cerro de San Antón y el cerro de San Benito, plataformas mayas que sostuvieron templos y memorias.

Durante sus primeros cincuenta años, Mérida se convirtió en centro de la cristianización de los mayas yucatecos. Los franciscanos, con conventos como San Francisco y la iglesia de Monjas, lideraron la cruzada espiritual. Diego de Landa vigilaba con celo la pureza de la fe y la extinción de toda idolatría. Desde aquí partían los misioneros hacia pueblos lejanos del oriente y el sur, pero la tierra maya no fue un territorio apacible.

La población maya nunca abandonó del todo su mundo subterráneo. Hubo revueltas esporádicas, resistencia persistente y tensiones constantes entre indígenas, encomenderos, frailes y autoridades civiles. Mérida era plaza fuerte, nudo de poder, pero estaba cercada por la selva viva y el rumor de un pasado que se negaba a desaparecer.

Hoy Mérida es una ciudad viva que camina sobre tiempos sagrados. Sus iglesias, conventos y plazas recuerdan a Castilla; sus cimientos, a la vieja T'Hó, la desaparecida ciudad de los mayas. Entre sus piedra late aún la tensión de dos mundos superpuestos que unidos sostienen la memoria de sus muros blancos que susurra la voz maya que nunca fue del todo silenciada.

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Por estas razones, se convirtió en el centro de las expediciones 
hacia otros poblados y territorios circundantes. 
Natá fue frontera, camino y granero.

Natá debe su nombre al cacique homónimo con quien se encontró Gaspar de Espinosa en 1516. En mayo de 1522, Pedrarias Dávila procedía a fundar la población mediante la necesaria Acta de Fundación; en ella, entre otras cualidades organizativas y urbanísticas, se fijaba la advocación de la misma a Dios, a Santa María y también a Santiago Apóstol, quien se convertiría en el santo patrón del pueblo. 

Sin embargo, según una creencia popular muy extendida, que no ha sido probada, por orden del rey, la ciudad, que apenas acababa de fundarse, recibió la llegada a 100 caballeros españoles. Esos caballeros fueron escogidos entre las familias más nobles y distinguidas, traían la misión de mantener el dominio sobre los indios, conservar la cultura hispana y propagar la fe católica, razón por la cual se completaría el nombre de Natá de los Caballeros.

En el mismo año en que se procedía a su fundación, se iniciaba la construcción de la Iglesia. Los materiales utilizados en las paredes son -según denominación de la época- de cal y canto: una combinación de piedra con una mezcla parecida al cemento. La estructura del templo guarda un estilo basilical, teniendo como distintivo arquitectónico el combinar armoniosamente los estilos barroco, plateresco y churrigueresco propios del tiempo de su construcción que duró más de diez años.

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La bahía donde se asienta Portobelo fue avistada por Cristóbal Colón en su cuarto viaje, el 2 de noviembre de 1502. De incomparable belleza, el mismo inmortal marino la bautizó como «Porto Bello».

Oficialmente, la ciudad fue fundada en 1597 por Francisco Velarde y Mercado. Portobelo nació para sustituir a Nombre de Dios, el primer puerto del istmo que, asediado por enfermedades y piratas, pronto se volvió inhabitable. El nuevo emplazamiento, protegido por su bahía natural, ofrecía un refugio seguro para los galeones de la Flota de Indias.

Durante más de dos siglos, Portobelo fue el punto neurálgico por donde pasaban toneladas de plata extraída de las minas de Potosí. Desde Lima y Panamá la Vieja, las recuas de mulas cruzaban la selva del istmo para descargar metales y mercancías de toda índole en sus almacenes. Allí, cada año se celebraban las famosas Ferias de Portobelo, que reunían a mercaderes, funcionarios, aventureros y marineros. Durante semanas, la pequeña ciudad bullía con idiomas, contratos, cargamentos y fiestas.

Para proteger semejante flujo de riqueza, España levantó un formidable cinturón de fortalezas: los castillos de San Felipe, San Jerónimo, Santiago de la Gloria y San Fernando, cuyas murallas aún miran al mar. Pese a todo, Portobelo no se libró de la codicia de los europeos: corsarios ingleses como Francis Drake —quien, según una conocida leyenda, murió frente a sus costas y fue enterrado en el mar— y Henry Morgan la saquearon más de una vez. Cada cañonazo, cada asalto pirata, forma parte de la leyenda.

La guerra del Asiento, un conflicto bélico que duró de 1739 a 1748, en el que se enfrentaron las flotas y tropas de Gran Bretaña y del Imperio español principalmente en el área del Caribe, fue la causa de la decadencia de la ciudad.

​Portobelo fue la primera plaza atacada en esa guerra por el almirante Vernon, que obtuvo una fácil victoria. Eufórico por ello o tal vez furioso porque no encontró ni rastro del oro que debía guardarse allí (pues había sido enviado de vuelta a Perú, en previsión de un ataque británico), Vernon ordenó entonces la destrucción sistemática de la ciudad. La labor se prolongó de forma impune durante meses. Los tres castillos fueron demolidos hasta los cimientos, los cañones desmontados y arrojados al mar, e incluso se destruyeron los baluartes del fuerte San Lorenzo junto al río Chagres. Tras esto, los buques ingleses levaron anclas y regresaron a Jamaica.

Como consecuencia se modificó la ruta de la Flota de Indias. A partir de entonces la mayoría de los cargamentos procedentes de Perú se dirigieron directamente a las actuales Colombia y Venezuela, sin recalar en Panamá. También hubo un cierto aumento del tráfico que partía de Lima y llegaba a España tras bordear el Cabo de Hornos y hacer escala en Buenos Aires.

Así fue como, con la decadencia del sistema de flotas y el auge de nuevas rutas comerciales en el siglo XVIII, la importancia de Portobelo se fue apagando. El tráfico se desplazó a otros puertos y la ciudad, poco a poco, quedó adormecida entre la jungla y la sal marina. Hoy, sus fortalezas, declaradas Patrimonio de la Humanidad, resisten la humedad y el musgo como testigos silenciosos de un tiempo de galeones y tesoros.

Pero Portobelo no es solo piedra y leyenda. Al llevar los españoles sus costumbres y tradiciones, trajeron con ellos su religiosidad popular, dejando grabada en las raíces de un pueblo que comenzaba a surgir la devoción a los santos y a la pasión de Cristo. Como muestra de ello, cada 21 de octubre, miles de devotos llegan a venerar al Cristo Negro, una talla milagrosa que, según la tradición, apareció flotando en sus aguas. Entre tambores y letanías, los peregrinos reavivan la memoria de un puerto que fue frontera entre dos mundos.

Y cuando cae la tarde y el sol se hunde tras las murallas, todavía parece posible escuchar, entre la bruma y el murmullo de las olas, el eco lejano de un cañón o el susurro de una vela al viento, recordándonos que Portobelo sigue vivo, y es todavía el guardián de un pasado que se resiste a morir.

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La historia de Cumaná muestra algo que se repite en muchas de las primeras poblaciones españolas americanas: fundar una ciudad no significaba que esta quedara inmediatamente consolidada. Había que hacer frente a la resistencia indígena, a la precariedad de los asentamientos, a los terremotos, a la escasez de población y a la dificultad de mantener comunicaciones regulares con las otras ciudades españolas.

Desde los primeros años del siglo XVI, en la isla de Cubagua, en la costa oriental de la actual Venezuela, se descubrieron importantes bancos de ostras perlíferas, cuya explotación dio lugar a un intenso desarrollo de la actividad perlera. Poco a poco, en la isla fue surgiendo una población que terminaría por denominarse Nueva Cádiz. Pero la isla tenía un grave problema: no disponía de agua dulce suficiente. Sin embargo, en el continente, a solo veinte kilómetros, el río Cumaná —actual río Manzanares— proporcionaba agua y recursos agrícolas a los españoles establecidos en Cubagua. Así la costa de Cumaná se convirtió en la base continental de apoyo para la Nueva Cádiz, cuyo crecimiento hizo surgir una población en paralelo con ella.

Aquellas tierras estaban habitadas por diversos pueblos indígenas, entre ellos los cumanagotos, quienes ofrecieron fuerte resistencia. Los franciscanos y los dominicos españoles vinculados al proyecto de evangelización pacífica seguido desde La Española, especialmente por fray Pedro de Córdoba, impulsaron la creación de misiones en la zona. La evangelización de los indígenas de la costa y la explotación perlífera fueron, por tanto, dos procesos simultáneos pero con intereses muy diferentes. Los religiosos defendían una evangelización pacífica y denunciaban la captura y esclavización de indígenas; mientras que muchos de los españoles vinculados a Cubagua buscaban mano de obra y beneficios procedentes de las perlas.

Momentos fundamentales en la consolidación de la ciudad de Cumaná

1515 — Los primeros religiosos, sin ningún tipo de organización política y civil, se establecieron en Cumaná. La convivencia, sin embargo, fue muy difícil. El establecimiento misional sufrió ataques y fue destruido por los indígenas, obligando a los religiosos a abandonarlo temporalmente.

1521 — La Audiencia de Santo Domingo encargó a Gonzalo de Ocampo, con el ánimo de pacificar la zona, una expedición destinada a someter a los rebeldes y restablecer la presencia española. Ocampo llamó al asentamiento Nueva Toledo, que, a pesar de construirse fortificaciones, no consiguió consolidarse.

1523 — Jácome Castellón se estableció en la desembocadura del río y levantó una fortaleza conocida como Santa Cruz de la Vista, destinada a proteger el asentamiento frente a incursiones y a garantizar el abastecimiento de los establecimientos españoles de la zona. La población creció alrededor de la fortaleza. Pero tampoco aquella fundación tuvo una existencia tranquila.

1530 — Un fuerte terremoto destruyó el poblado y la fortaleza.

1562 — Fue definitivamente fray Francisco de Montesinos quien llegó al lugar acompañado de pobladores procedentes de la isla Margarita y volvió a establecer allí una población con el nombre de Nueva Córdoba. En aquella ocasión, se dio a la población una organización municipal formal con el establecimiento del cabildo. 

1568 — Diego Fernández de Serpa es nombrado gobernador de Nueva Andalucía que comprendía la zona oriental de Venezuela. Serpa reconstruyó y organizó la población, trazando calles, solares y plaza, levantando iglesia y casa de Ayuntamiento. En el acta correspondiente, el 24 de noviembre de 1569, la población recuperaba oficialmente el nombre de Cumaná.

1571 — Se consolida como cabeza administrativa de la provincia de la Nueva Andalucía. 

1572 — Santa Inés es elevada a patrona de la ciudad.

1591 — Felipe II concede a Cumaná el título de ciudad y escudo de armas.

Desde la refundación y consolidación de Cumaná en 1569, y especialmente tras la concesión del título de ciudad en 1591, la población fue afianzándose como centro político, económico y militar de la gobernación de Nueva Andalucía. A diferencia de Nueva Cádiz, que terminó desapareciendo, Cumaná logró superar las dificultades de sus primeros años y mantener una continuidad urbana.

Durante los siglos XVII y XVIII su puerto facilitó las comunicaciones entre Margarita, Tierra Firme y las Antillas. La agricultura, la pesca y el comercio marítimo sostuvieron buena parte de su economía. Desde el interior llegaban el cacao, tabaco, azúcar y otros productos agrícolas, que eran embarcados hacia las islas del Caribe. Al mismo tiempo, la ciudad fue reforzando sus defensas ante los ataques de corsarios y filibusteros, levantándose diversas fortificaciones que acabarían formando un sistema defensivo alrededor de Cumaná.

La ciudad fue también un centro de actividad religiosa y cultural. Los conventos de franciscanos y dominicos contribuyeron a la vida espiritual y educativa de la población indígena que fue integrándose paulatinamente.  Mientras tanto, ya a finales del siglo XVIII, Cumaná despertó el interés de viajeros y científicos europeos. En 1799 llegaron Alejandro de Humboldt y Aimé Bonpland, desde donde iniciaron su recorrido por los territorios americanos.

El comienzo del siglo XIX encontró a Cumaná plenamente integrada en la estructura de la América española. Los acontecimientos iniciados en 1810 abrieron una nueva etapa y la ciudad quedó directamente implicada en las guerras de independencia. En 1817, las operaciones militares desarrolladas en torno a Cumaná volvieron a convertirla en uno de los escenarios importantes de la lucha, pero esta vez entre realistas y republicanos.

Con la incorporación definitiva de Cumaná al proceso independentista terminó una historia que se iniciara más de tres siglos antes, cuando los primeros religiosos se establecieron junto al río para evangelizar a los indígenas de la región. Entre ambos momentos habían transcurrido enfrentamientos, refundaciones, terremotos, comercio, evangelización y crecimiento urbano. Cumaná había dejado de ser el frágil asentamiento continental que abastecía a Cubagua para convertirse en una ciudad y en la cabeza de una de las principales provincias del oriente de la América española.

Fuentes: Biblio FEP : Cumaná

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Fue construido en 1828, en el sitio en donde se cree que fue celebrada la primera misa y el primer cabildo efectuado en San Cristóbal de La Habana en 1519. Fue una obra del ingeniero Antonio María de la Torre.

Hacia 1515 un puñado de españoles encabezados por el Capitán Pánfilo de Narváez y Fray Bartolomé de las Casas establecieron la penúltima villa cubana en la costa sur de la actual provincia de La Habana. Pero aquel emplazamiento duró muy po­co. Los fundadores fueron emigrando hacia la bahía de Carenas, en la costa norte, acercándose al Estrecho de la Florida, cuyas rápidas corrientes favorecían la navega­ción. Así llegaron a un puerto de garganta an­gosta y bolsón desmesurado, bien protegido contra los huracanes por unas colinas que la circundan.

A partir de su fundación como San Cristóbal de La Habana tuvo un desarrollo irregular; en un primer momento, debido a su situación estratégica,  se convirtió en un trampolín para los viajes de exploración a Tierra Firme. En 1592 se le concede el status de ciudad y unos años después, en 1607, la capital de la isla es oficialmente movida desde Santiago a la Habana.

La ciudad tuvo que resurgir en varias ocasiones de los escombros y cenizas a que la reducían de cuando en cuando los piratas y corsarios franceses durante la primera mitad del siglo XVI, hasta que en 1561, la Corona dispone que la villa sea el lugar de concentración de las naves españolas procedentes de los virreinatos americanos antes de cruzar juntas el océano, lo que se conoció como Flota de Indias.

A partir de ese momento, el desarrollo de La Habana es espectacular, siendo el puerto más importante del nuevo continente y, con el fin de proteger los muchos intereses que allí se concentraban, tuvieron que construirse defensas militares a la entrada de la bahía y en sitios estratégicos, con lo que la ciudad pasa a ser la mejor defendida del Nuevo Mundo.

A lo largo del tiempo, en La Habana se fue configurando la clásica planificación urbana española que incluía la creación de plazas centrales, como la Plaza de Armas, donde se ubicaba el centro de los poderes civil, militar y religioso. La arquitectura española dejó su marca inigualable con la construcción de edificios de estilo barroco y más tarde neoclásico, que dieron su impronta única a una ciudad llena de historia y de vida.

Con la llegada de la dinastía francesa al trono español, hay una nueva visión de lo que constituyen los virreinatos para el reino de España y se produce una reorganización económica que provocará, entre otros muchos cambios, el aumento del tráfico de esclavos y se incrementarán en la isla las hectáreas destinadas al cultivo del tabaco: de este modo, el tabaco se convertirá en uno de los cultivos más pujantes de la isla y origen de no pocos disturbios y motines que afectarán directamente a la ciudad de La Habana.

Precisamente con el advenimiento de esta dinastía, se permitiría que durante el siglo XVIII La Habana comenzase a recibir un mayor número de buques franceses, en contrapartida, sufrirá la constante amenaza de las escuadras inglesas y un notable aumento del contrabando auspiciado por estos. Otra consecuencia de esa conexión con la corona francesa, comprometida con los pactos de familia, fue que, en 1756, la corona española se vio involucra en la llamada guerra de los 7 años que enfrentó a Francia con Inglaterra. Como consecuencia de esta guerra, a finales de Julio de 1762 la flota británica atacó la Habana, la cual calló varios días después.

Con la absoluta animadversión de los isleños, los ingleses mantuvieron la ciudad por espacio de 11 meses. En 1763, luego de terminada la guerra, los españoles retomaron el control de la ciudad tras haberla intercambiado por la Florida a Inglaterra. Una vez más se reinició el fortalecimiento de las defensas de la ciudad, para 1766, la Habana era la ciudad más fortificada del continente.

Durante los casi cuatrocientos años de presencia española en el Caribe, la isla de Cuba ocupó una posición geoestratégica fundamental dentro del conjunto de las posiciones españolas en América. Su capital, La Habana, fue un enclave esencial para asegurar el control de la isla y la evolución de su traza urbana nos informa sobre cómo el poder español tuvo que ir progresivamente adoptando una posición ultradefensiva ante el avance hegemónico en el Caribe de otras potencias. Al tiempo, La Habana se convirtió en un centro redistribuidor de mercancías e ideas entre África, Europa, América y Asia, y en el consecuente núcleo difusor hacia los territorios americanos del cambio de mentalidades que avivaron los nuevos paradigmas de la ilustración y de las revoluciones triunfantes. Si bien su insularidad la mantuvo a distancia de los procesos de independencia, su centralidad mantuvo a la isla y a su capital como uno de los focos desde donde los revolucionarios americanos intercambiaron ideas y prepararon el asalto final a la isla. Justo Cuño Olavide –Universidad Pablo Bonito- Sevilla-

Fuentes: Americanía. Revista de Estudios Latinoamericanos. Nueva Época (Sevilla), n. 14, p. 63-91, jul-dic, 2021 

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El comienzo es muy temprano, cuando se funda la ciudad por Sebastián de Belalcázar en 1534, se ve la necesidad de enseñar a leer y escribir a indígenas y mestizos, así como el uso de los arados, las técnicas de siembra y recolección, pero sobre todo se impulsó el horneado de ladrillos para la construcción de casas y edificios en la naciente ciudad.

La tradición popular, sin base historiográfica, ni cronistas que lo mencionen, señala a un profesor, al que llaman Juan Griego, como la persona que inició esa labor de enseñanza. Pero es con la llegada de los franciscanos en torno a 1551 y en el contexto de la evangelización cuando la sencilla escuela da un gran paso en su crecimiento. En esa etapa destacan dos nombres: Fray Jodoco Ricke y Fray Pedro Gocial. Gracias a ellos se consolida la Escuela de Artes y Oficios de San Juan Evangelista.

Años más tarde, en 1565, el rey Felipe II recibe la petición de oficializar la escuela por parte del Virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza. Con ese motivo, se dictó la Cédula Real que confería a la escuela el título de Colegio de Patronazgo Real. A partir de ese momento, queda bajo el patronazgo directo del rey quien asume su financiación. En dicha cédula quedó establecido que la escuela estaba destinada preferentemente para la formación de indígenas y mestizos. El patrocinio sostenido en el tiempo favoreció el crecimiento de los talleres y permitió que la actividad artística alcanzara un notable grado de especialización y continuidad.

Desde ese momento pasó a llamarse Colegio de San Andrés,
en reconocimiento al impulso del virrey del mismo nombre.

Su ubicación fue un recinto adyacente a la iglesia convento de los franciscanos. El colegio aportó buena parte de los oficiales y artistas que trabajaron en las grandes obras religiosas de Quito, entre ellas la iglesia de San Francisco, de enormes proporciones y de extraordinaria belleza tanto en el exterior como por el conjunto de obras que reúne en su interior. Se comenzó su edificación en 1535, ampliándose hasta el año 1650. Hoy en día constituye uno de los templos más grandes construidos en los territorios hispanoamericanos.

Sobre aquellos talleres de enseñanza, entre los siglos XVI y XVII, fue desarrollándose, de manera casi natural, una de las expresiones artísticas más originales del mundo hispanoamericano: la Escuela Quiteña. No fue una institución en sentido estricto, sino una tradición nacida en talleres, conventos y centros de enseñanza, donde se formaron generaciones de artistas bajo la dirección de las órdenes religiosas.

La fusión cultural que se produjo es fundamental. A través de los profesores que traían desde Europa las técnicas pertenecientes a los movimientos culturales del renacimiento y el barroco, la sensibilidad propia de los pueblos indígenas crea un estilo propio de gran expresividad. Con el tiempo, los artistas quiteños desarrollaron una producción abundante en pintura, escultura y arquitectura religiosa. Sin embargo, su rasgo más distintivo no fue la mera repetición de modelos europeos, sino su reinterpretación.

Los maestros llegados de España introdujeron las técnicas del Renacimiento y del Barroco. Sobre esa base, artesanos indígenas y mestizos incorporaron su propia sensibilidad estética, dando lugar a un lenguaje artístico nuevo. Esto se traduce en un realismo emocional que se hace evidente en los rostros intensos de dolor, devoción o dramatismo. Especialmente en imágenes religiosas. Otro rasgo que la caracteriza es el uso de materiales locales como madera policromada, el pan de oro y los pigmentos americanos, provocando lo que se denomina: naturalismo “americano”. Las figuras religiosas tienen rasgos indígenas y la fauna y flora que se incorpora es local.

Muchas figuras brillaron con luz propia, reflejando el alto nivel alcanzado por esta tradición, cuyo prestigio se extendió por los territorios americanos y muy reconocido en toda Europa. Entre ellos, destacaron:

• Bernardo de Legarda  autor de la famosa Virgen de Quito
• Manuel Chili, conocido como Caspicara,  uno de los grandes escultores coloniales
• Miguel de Santiago  referente en pintura religiosa

Durante el siglo XVIII, la Escuela Quiteña alcanzó su momento de mayor desarrollo, en paralelo a la consolidación del orden virreinal. Sin embargo, este impulso comenzó a debilitarse con las transformaciones políticas y económicas de finales de ese siglo y, sobre todo, con los procesos de independencia del siglo XIX. La ruptura del sistema virreinal supuso también el fin de las estructuras que habían sostenido aquella producción artística. La desaparición del patrocinio institucional, junto con los cambios en las formas de poder y en las necesidades sociales, provocó el progresivo declive de los talleres y de la tradición que los había alimentado.

La Escuela Quiteña no solo fue una manifestación artística, sino también el reflejo de un tiempo y de un orden. Su desarrollo estuvo ligado al mundo virreinal que la hizo posible, y su desaparición acompañó la transformación profunda de aquel sistema, dejando tras de sí una huella duradera en la memoria y en la imagen de la ciudad de Quito. Representa uno de los fenómenos culturales más interesantes de la América Hispana y muestra algo fundamental: el mundo virreinal no fue solo imposición, fue también creación nueva a partir del intercambio cultural.

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Cuando Hernán Cortés y sus aliados indígenas entraron en Tenochtitlan el 13 de agosto de 1521, la ciudad que se extendía sobre el lago de Texcoco había quedado devastada tras meses de asedio, hambre y combates. Los canales estaban obstruidos, muchos edificios habían sido destruidos y una parte importante de la población había muerto o abandonado la ciudad. Sin embargo, aquello no supuso el final de aquel lugar extraordinario. Sobre sus restos comenzó a surgir una nueva ciudad.

La antigua Tenochtitlan había sido una de las mayores urbes del mundo de su tiempo. Levantada sobre islotes unidos mediante calzadas, atravesada por canales y abastecida por complejos sistemas hidráulicos, asombró profundamente a los españoles que la contemplaron por primera vez. Bernal Díaz del Castillo recordaría años después la impresión que les produjo aquella ciudad que parecía surgir de las aguas.

Tras la caída comenzó una transformación profunda. Las aguas y los escombros de Tenochtitlan se convirtieron en la base de una nueva ciudad. Las piedras de templos y palacios cambiaron de lugar y de significado: unas se reutilizaron para iglesias, casas y edificios públicos; otras quedaron enterradas bajo calles y plazas. Allí donde antes se alzaban antiguos recintos ceremoniales comenzaron a levantarse nuevas construcciones. Poco a poco fueron apareciendo plazas, calles y edificios de estilo europeo.

Hernán Cortés decidió establecer allí el centro político del nuevo territorio porque la ciudad ocupaba una posición estratégica y ya disponía de una compleja organización urbana. Las ruinas no fueron abandonadas; fueron reutilizadas. El trazado de la nueva ciudad estuvo a cargo del soldado español Alonso García Bravo. Para lo anterior, se mantuvieron los cuatro calpullis pero se reorientó la plaza principal con dirección norte-sur y no oriente-poniente como en México-Tenochtitlán. Dicha estructura base seguía modelos urbanos hispanos de trazado regular, con calles rectilíneas y una plaza central organizada como eje de la ciudad.

“...puede creer Vuestra Sacra Majestad que de hoy en cinco años será la más noble y populosa cibdad que haya en lo poblado del mundo, y de mejores edificios...”             Carta de relación de Cortés a Carlos I -octubre de 1524-

Pero la ciudad que nacía no era simplemente una ciudad española trasladada a América. El mundo indígena no desapareció. Miles de indígenas siguieron viviendo y trabajando allí. Continuaron utilizándose conocimientos locales sobre el terreno, sistemas agrícolas y formas de organización que ya existían. Las aguas también comenzaron a cambiar el paisaje. Los españoles no estaban acostumbrados a una ciudad lacustre como Tenochtitlan y progresivamente fueron alterando canales y sistemas hidráulicos para adaptar el espacio a modelos urbanos europeos. Con el paso de los siglos gran parte del lago fue desapareciendo y la ciudad adquirió un aspecto cada vez más parecido al de las grandes capitales virreinales.

La ciudad fue creciendo mientras se levantaban iglesias, conventos, hospitales, escuelas y edificios administrativos. La nueva ciudad iba adquiriendo una estructura cada vez más compleja. Lo que había comenzado como una reconstrucción sobre las ruinas de una guerra terminó convirtiéndose en uno de los principales centros culturales y políticos de América.

Pero una ciudad no se construye únicamente con piedras y edificios. Por sus calles comenzaron a mezclarse lenguas, oficios y costumbres distintas. Indígenas, españoles, africanos y personas llegadas de muchos lugares del mundo hispánico fueron dando forma poco a poco a una sociedad nueva y compleja. Los mercados continuaron llenándose de mercancías; las canoas seguían atravesando algunos canales; artesanos, comerciantes y agricultores mantenían el pulso cotidiano de una ciudad que crecía sobre una memoria antigua.

A medida que avanzaban las décadas fueron apareciendo instituciones destinadas a organizar la vida cotidiana y dar estabilidad al nuevo territorio. Entre las primeras preocupaciones estuvieron la atención a los enfermos, la educación y la administración del gobierno. En 1524 llegaron los primeros franciscanos, seguidos después por dominicos y agustinos, que además de evangelizar impulsaron escuelas, hospitales y centros de enseñanza. 

Uno de los primeros hospitales importantes fue el Hospital de Jesús, fundado y sufragado por el mismo Hernán Cortés hacia 1524, conocido inicialmente como Hospital de la Purísima Concepción. Su función era atender a enfermos y necesitados, y aún hoy continúa existiendo. En 1535 se produce la creación del Virreinato de Nueva España. Desde allí partirían expediciones hacia el norte, se organizaría el gobierno virreinal y llegarían comerciantes, religiosos, artesanos y viajeros procedentes de muchos lugares distintos. Fueron surgiendo las instituciones educativas tempranas. En 1536 se fundó el Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco, destinado a la educación de jóvenes indígenas nobles. Allí se enseñaba latín, filosofía, gramática, música y otras materias, convirtiéndose en uno de los primeros grandes centros de enseñanza del continente. Pocos años después, en 1551, por orden de Carlos I y del príncipe Felipe, se creó la Real y Pontificia Universidad de México, una de las primeras universidades americanas y una de las más importantes del mundo hispánico.

La ciudad nacida sobre las ruinas de Tenochtitlan terminó convirtiéndose en una de las grandes capitales hispánicas. Convertida en Ciudad de México, capital del virreinato de la Nueva España, fue durante siglos el centro desde el que se administró un espacio que conectaba tres continentes. De ella partían órdenes, funcionarios, mercancías y rutas que enlazaban América con las posesiones españolas del Pacífico. El inmenso territorio bajo su jurisdicción abarcaba desde las selvas centroamericanas hasta las fronteras septentrionales de América y alcanzaba, al otro lado del océano Pacífico, las islas Marianas y Filipinas, pieza fundamental del importante comercio con China.

La independencia transformó profundamente a México y la antigua capital del virreinato de la Nueva España. Siguió siendo el corazón del país, pero el mundo virreinal que durante tres siglos había conectado minas, ciudades, universidades, puertos y caminos comenzó a desaparecer. Nacía una nueva nación, aunque el tránsito hacia ella resultó largo y difícil. La libertad política llegó primero; la estabilidad tardaría mucho más tiempo en hacerlo. 
La antigua Tenochtitlan había cambiado de nombre, de instituciones y de apariencia, pero bajo las calles y las piedras seguía latiendo la memoria de la ciudad que un día surgió sobre las aguas del lago de Texcoco.

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Hoy algunos historiadores consideran probable que las poblaciones andinas conocieran el Cerro Rico antes de 1545 y quizá hubieran utilizado algunos de sus recursos minerales. Sin embargo, existe una tradición muy difundida que atribuye el descubrimiento de las vetas de plata a Diego Huallpa, un indio chumbivilca nacido en el asentamiento de Yanqui, cerca de Potosí. Se cuenta que mientras perseguía unas llamas debió guarecerse en una oquedad del Cerro Rico, la montaña que domina Potosí. Al encender lumbre para calentarse vio cómo brillaban sobre su cabeza vetas de plata, incluso pudo fundir alguna roca y extraer el metal. Poco después comunicó el hallazgo a su amigo Chalco, un indio de la etnia wanka, quien terminó contándoselo a su encomendero, el español Diego de Villarroel, que registró inmediatamente la mina como descubrimiento propio.

La riqueza del cerro se difundió rápidamente por los Andes y mucho más allá. La noticia atrajo a miles de personas y en pocos años surgió una de las ciudades más pobladas y ricas del mundo conocido.

Hay investigadores bolivianos que afirman que la ciudad de Potosí no fue fundada como otras ciudades españolas, con acta formal, trazado urbano y cabildo desde el primer momento. Lo que ocurrió en 1545 fue la toma de posesión del Cerro Rico y el nacimiento espontáneo de un enorme asentamiento minero que creció de forma vertiginosa. Por ello, algunos prefieren hablar del «nacimiento de Potosí» más que de su fundación.

Solo dos años después de que naciera, en 1547, el emperador Carlos I de España concedió a la población el título de Villa Imperial de Potosí y su escudo de armas, reconociendo la extraordinaria importancia de la producción argentífera del Cerro Rico. 

En 1572 se construyó la primera Real Casa de la Moneda de Potosí, con la supervisión de Jerónimo de Leto. Durante los siglos XVI y XVII fue uno de los lugares más importantes del mundo. Era el lugar donde la plata extraída del Cerro Rico se transformaba en dinero que acabaría circulando por América, Europa e incluso Asia. Gran parte de la economía mundial de la época pasó literalmente por sus salas.

Del Cerro Rico se extraía la plata de la montaña, para ser llevada desde los ingenios y las minas a la Casa de la Moneda. Dentro del recinto ocurría algo fascinante y agotador: se fundía en hornos, se purificaba, se convertía en láminas o barras. Finalmente, se acuñaban las monedas. Allí el metal dejaba de ser roca para convertirse en algo capaz de mover imperios transformado en poder. 

Las primeras monedas eran las famosas macuquinas, hechas a golpe de martillo. No eran perfectamente redondas: podían aparecer irregulares o deformadas, porque lo importante era el peso y la ley de la plata más que la belleza de la pieza. Las monedas de ocho reales de Potosí —los famosos «reales de a ocho»— terminaron convirtiéndose en una moneda internacional. El real de ocho, a través de los mares, circulaba por todo el mundo conocido. Ahí se acuñaron monedas imperiales durante 200 años.

En 1773, se construyó la segunda Casa de la Moneda, que fue inaugurada el 31 de julio de ese año y que, en nuestros días, todavía sobrevive como museo de una época extraordinaria. 

La vida que discurrió a lo largo de los años en Potosí durante la época virreinal fue una de las realidades más extraordinarias y contradictorias de toda América. Cuando uno piensa en Potosí suele imaginar únicamente la mina y el sufrimiento del Cerro Rico, pero aquello fue mucho más: una ciudad inmensa, bulliciosa y cosmopolita que llegó a rivalizar con las grandes urbes europeas. A comienzos del siglo XVII pudo superar con creces los 120.000 habitantes. Para la época era una auténtica metrópolis.

Lo sorprendente es imaginar dónde estaba: a más de 4.000 metros de altura, en una región fría, árida y difícil. Potosí no existía antes de la plata; nació por la montaña y vivió para la montaña. Todo giraba alrededor del Cerro Rico.

Allí, la vida cotidiana no era solo trabajo minero. Podrías caminar por sus calles y encontrarte un mundo entero: españoles y criollos; indígenas llegados de distintas regiones andinas; mestizos; esclavos africanos y libertos; comerciantes portugueses, italianos y otros europeos; artesanos, mercaderes, escribanos, religiosos, músicos y vendedores ambulantes. Era un lugar de enorme mezcla humana.

En su plaza mayor se desarrollaban mercados, ceremonias religiosas, fiestas públicas, anuncios oficiales y encuentros sociales. Había iglesias, conventos, casas señoriales y comercios llenos de mercancías llegadas desde lugares muy remotos: sedas asiáticas traídas por Manila, vinos, herramientas europeas, tejidos andinos y productos de toda América. Todos los caminos parecían conducir a Potosí.

Algunos propietarios de minas y comerciantes acumulaban fortunas enormes. Surgieron mansiones con patios interiores, muebles lujosos, plata labrada y vestidos costosos. De ahí nació la expresión española: «Vale un Potosí». Pero al mismo tiempo miles de trabajadores indígenas, muchos mediante la mita minera reorganizada durante el periodo virreinal sobre prácticas andinas preexistentes y otros como trabajadores asalariados, sostenían el funcionamiento del sistema minero. Había accidentes, enfermedades y condiciones muy duras, especialmente en minas e ingenios.

Pero Potosí también tenía una intensa vida festiva y cultural. Las procesiones religiosas eran enormes. Las costumbres europeas y andinas comenzaron a mezclarse y apareció una cultura urbana propia. La ciudad no era únicamente una máquina económica; también era un lugar donde la gente nacía, se enamoraba, negociaba, rezaba, discutía y construía nuevas identidades.

En la segunda mitad del siglo XVII: empiezan a aparecer problemas serios: disminuyen las vetas de plata más fáciles y ricas; aumenta el coste de extracción; se producen crisis monetarias como el escándalo de las monedas adulteradas; y baja la producción. En Siglo XVIII llega una cierta recuperación con reformas y mejoras técnicas, pero ya no vuelve a alcanzar el poder de los siglos anteriores. Finalmente, el Siglo XIX con las guerras de independencia y el agotamiento creciente de las minas aceleran el declive de la ciudad de Potosí.

El Cerro Rico siguió produciendo minerales durante siglos y aún hoy continúa siendo explotado. La vieja ciudad de Potosí permanece a sus pies, pero nunca volvió a desempeñar el papel que tuvo cuando su plata alimentaba la economía de medio planeta. La montaña sigue dominando el horizonte, igual que hace siglos, aunque ya no sostiene un mundo entero como sí lo hizo entonces. 

Para saber más:
Tras las huellas del Silencio: Potosí, los incas y Toledo
La mita de Potosí
El potosí.net

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Alonso de Ojeda, el 24 de agosto de 1499, junto con Juan de la Cosa y, según algunas fuentes, Américo Vespucio llegaban por primera vez al lago de Maracaibo. "Tradicionalmente, se atribuye a aquella expedición el origen del nombre de Venezuela, interpretado como 'pequeña Venecia'. Los habitantes del lugar vivían en palafitos sobre el lago y se trasladaban de un sitio a otro mediante canoas y puentes de madera. 

Para el significado del nombre de Maracaibo, se han propuesto varias etimologías: 
Maara-iwo → “lugar donde abundan las serpientes” y Maare kaye → “lugar frente al mar”.
Puesto que las lenguas originales de la zona desaparecieron o quedaron muy fragmentadas, es difícil comprobarlo con certeza.

Tampoco hay manera de saber cúal es el origen cierto del nombre de Maracaibo. Existen varias leyendas populares sobre la primitiva Maracaibo, pero los historiadores modernos consideran la hipótesis más sólida que Maracaibo ya existía como topónimo indígena antes de la llegada europea. Algunos cronistas coloniales incluso dicen que “Maracaibo” era el nombre de un poderoso señor indígena de la región. Hay documentos que mencionan una ranchería o asentamiento llamado “Maracaybo” cuando llegó Alfinger. 

Para la época de la llegada de los españoles, las riberas del lago de Maracaibo estaban habitadas, entre otras comunidades, por los añú o paraujanos, expertos navegantes que construían viviendas palafíticas sobre las aguas, junto con otros pueblos arawak de la región occidental venezolana.

Alonso de Ojeda había llamado a la zona, región Coquivacoa, nombre que aparece asociado tanto al golfo como a la gobernación creada en 1501. Por eso, en documentos tempranos se encuentran referencias a la Gobernación de Coquivacoa. Los españoles lo conocían como la Provincia de Venezuela o Gobernación de Venezuela, pero localmente la zona estaba asociada al lago de Maracaibo y a la provincia indígena de los Coquivacoa.

Primera fundación -1529-

En 1528 Carlos I, en pago de las muchas deudas contraídas con la familia Welser de Augsburgo, firmaba la Capitulación de Madrid, equivalente a un contrato de arrendamiento de las tierras de la provincia de Venezuela. Como consecuencia de esta cesión, sin que pueda determinarse a ciencia cierta el lugar exacto, fue el 8 de septiembre del año 1529 cuando se producía la primera fundación de Maracaibo por deseo del alemán Ambrosio Ehinger (Alfinger), primer gobernador de la Provincia de Venezuela. La ranchería de Maracaibo se estableció, y quedó fundada muy cerca o sobre los mismos restos del asentamiento indígena -en los documentos alemanes aparece con el nombre de Neu-Nürnberg– (Nueva Núremberg). La fundación fue irregular, pues no se hizo según la costumbre española de dar carácter de ciudad con la constitución del cabildo correspondiente. De hecho no se fundó pensando en crear una ciudad próspera, sino como una base para las expediciones de búsqueda de oro y riquezas en el interior. Los Welser estaban mucho más interesados en las entradas hacia el continente que en desarrollar asentamientos estables.

Pronto la ranchería manifestó sus inconvenientes: El clima era muy duro para los europeos recién llegados, la población indígena muy numerosa y ofreció gran resistencia a la ocupación. Por otro lado, la mayoría de los hombres disponibles eran destinados a expediciones hacia el interior, dejando el asentamiento débilmente defendido. Todo eso se agravaba con la escasez de alimentos y las dificultades de abastecimiento. Tras la marcha de Alfinger en sus campañas de exploración, la colonia perdió apoyo y población.

En 1535, el también alemán, Nicolás Federmann, ordenaba trasladar la población al cabo de la Vela  -hoy parte de Colombia- en la península de la Guajira. Pocos años después se rescindiría el contrato con la casa Welser y los alemanes tuvieron que abandonar la región de Venezuela.

La experiencia alemana en Venezuela constituye uno de los episodios más singulares de la expansión hispánica, pues fue la única ocasión en que la Corona delegó temporalmente la explotación y gobierno de un territorio americano en una poderosa familia de banqueros extranjeros.

Segunda fundación -1569-

Tras haber sometido a los indígenas de la zona lacustre en los dos años anteriores, en 1569, Alonso Pacheco Maldonado, con los poderes otorgados por Pedro Ponce de León, gobernador de la provincia de Venezuela, llevó a cabo la segunda fundación en la Laguna de Maracaibo. Fue bautizada con el nombre de Ciudad Rodrigo, al ser originario de esa ciudad de Salamanca.

En Nueva Ciudad Rodrigo se constituyó el primer Cabildo de Maracaibo, con lo que se legitimaba el asentamiento y su condición de ciudad. El cabildo lo componían dos alcaldes, tres regidores y un escribano. Allí, Pacheco otorgó indios de las comunidades del sur del Lago en régimen de encomienda y, ante la resistencia de algunos indígenas, solicitó a la Corona apoyo para introducir esclavos negros para la boga de los ríos Catacumbo y Zulia.

La región seguía estando habitada principalmente por los añú o paraujanos, establecidos en las riberas y aguas del lago, así como por los wayúu de la península de La Guajira y diversos grupos indígenas de la Sierra de Perijá que producían gran inestabilidad por su resistencia, unido a las dificultades geográficas de la zona.  Después de dos años, sin embargo, la población indígena se volvió a levantar y el asentamiento español, en el que no podía garantizarse el sustento de la población española, tuvo que ser abandonado brevemente.

En numerosos estudios sobre la fundación de Maracaibo se cita el documento de Diego de Mazariegos, gobernador de la Provincia de Venezuela, quien narraba en el año 1573:

… y en cuanto a estar poblada la Laguna de Maracaibo, conviene que lo esté al servicio de Dios y de su Majestad porque los indios de aquella provincia nunca han sido domesticados ni seguros y otra vez, habrá veinticinco años, que estuvo poblada, por el daño y muerte que los españoles recibían de los dichos indios, se despobló y al presente hacen los indios lo mismo matan… a los cristianos y esto es muy de ordinario, por todo lo cual es mi parecer que su Majestad permita y mande que aquella no se pueble porque sobre todo aunque estuviese poblada no se puede sacar de ella ningún provecho ni interés porque los naturales de aquella provincia son gente muy pobre que no se sustentan, sino es de mariscos; duermen todos en la ciénaga y sobre el agua en unos palos que arman a manera de lechos, no hay en la dicha provincia ningún género de metal ni algodón…

Fundación definitiva -1574-

Pero otras consideraciones debieron influir en la última decisión y ese mismo año el mismo, Diego de Mazariegos, había decidido restablecer la población confiándole al capitán Pedro Maldonado dicha encomienda, ocasionando así una posterior y tercera fundación que se produjo en 1574. Y así fue refundada la ciudad con el nombre de Nueva Zamora de la Laguna de Maracaibo, en honor del gobernador Mazariegos, natural de la ciudad de Zamora, España.

Sin duda se debió tener en cuenta que la situación de Maracaibo tenía gran valor estratégico. Su posición geográfica permitía el control de la entrada al lago, a la vez que facilitaba la comunicación entre el Caribe y los Andes. Era un punto clave para futuras rutas comerciales y evitaba que la zona quedara fuera del control efectivo de la Corona. De hecho, décadas después Maracaibo se convertiría en uno de los puertos más importantes del occidente venezolano, precisamente por esa posición geográfica privilegiada.

La época virreinal

Durante los primeros años, lentamente, la ciudad se fue consolidando, convirtiéndose a lo largo de los siglos XVI y XVII en una plaza periférica del Imperio español, llegando a ser un puerto crucial en el enlace entre las zonas productivas del sur del Lago y los Andes venezolanos.  Se convirtió en un punto estratégico para la exportación de productos como el cacao y la ganadería, producidos en la cuenca del lago.  

La ciudad sufrió frecuentes ataques de corsarios al servicio de Inglaterra, Francia y las Provincias Unidas, además de piratas independientes. Entre los más conocidos estuvieron los de el temible francés, el Olonés, William Jackson y Henry Morgan. Estos ataques marcaron profundamente la vida de la ciudad y obligaron a reforzar las defensas del lago.

A finales del siglo XVII la importancia de Maracaibo aumentó considerablemente. El escudo de armas le fue concedido por el rey Felipe IV mediante Real Cédula de 20 de junio de 1634. En ese tiempo, la antigua provincia de Mérida fue reorganizada y terminó convirtiéndose en la Provincia de Maracaibo, cuya capital se estableció en la ciudad. Desde allí se administraba un extenso territorio que incluía buena parte de los actual Zulia, Mérida, Táchira, Trujillo y otras regiones occidentales.

Durante el siglo XVIII, Maracaibo siguió prosperando gracias al comercio del cacao, cueros, añil, tabaco y ganado. Su puerto se convirtió en uno de los más activos del occidente venezolano.

Maracaibo y la independencia

La provincia de Maracaibo no se incorporó a la Primera República de Venezuela en 1811. Durante varios años fue uno de los principales bastiones realistas del occidente venezolano. Sin embargo, en enero de 1821 la provincia declaró finalmente su independencia de España. Ello desencadenó nuevas operaciones militares en la región. El episodio decisivo fue la Batalla Naval del Lago de Maracaibo que tuvo lugar el 24 de julio de 1823. Está considerada una de las acciones decisivas que sellaron definitivamente la independencia venezolana.

Para saber más:
Centro de estudios mirobrigenses.
elisaquijano.com: la fundacIón de Maracaibo.
Hispanopedia

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