Dicen los estudiosos del tema que los orígenes de la Leyenda Negra antiespañola están en Italia. Al parecer, los siglos XIII, XIV y XV fueron decisivos para que el tiempo y los acontecimientos forjaran lo que se ha dado en considerar: la mayor alucinación colectiva de la historia.

Italia, resquebrajada en pequeños territorios tras la caída del imperio romano, sufrió su pequeñez y tuvo que esperar muchos siglos para contraerse y recomponerse. Mientras tanto, fue su prestigio como descendientes de las vetustas glorias del pasado lo que les ha permitido considerarse a lo largo del tiempo, como diría el cronista al servicio de los Reyes Católicos españoles, Mártir de Anglería, el salón principal y el emporio del universo entero.

Nadie les quita el mérito, debido a su posición geográfica, el imperio romano fue la cadena de transmisión de las muchas sabidurías engendradas en tantos y tantos lugares del mediterráneo, y mucho más allá, con la virtud de haberlo sabido concentrar y expandir. España nunca renegó de su romanización y, aún hoy día, sigue mostrando su agradecimiento, pero también la consternación de haber visto convertido ese agradecimiento en desprecio, que a nosotros no nos denigra, pues, al fin, de quien hablan los denigradores es de ellos mismos.

No es materia de este trabajo saber la causa de las quejas prodigadas por los italianos a cuantos se disputaron su territorio durante aquellos siglos en los cuales, la Italia de hoy estuvo dividida en pequeñas parcelas en franca competencia, pero, en lo que a España se refiere, hay tres fuentes fundamentales que, ya antes del surgimiento de la monarquía hispánica, que se desarrolló en la amplitud de los territorios americanos, fueron la causa de su insolencia y su reproche:

El comercio y la guerra: El reino de Aragón —especialmente, las provincias catalanas—, supusieron durante los siglos XIII, XIV y XV una fuerte competencia comercial para las ciudades del viejo imperio, principalmente Venecia y Génova, en el intercambio entre Oriente y Occidente. Por aquel entonces, esas ciudades controlaban el comercio y veían con malos ojos la intromisión de los aragoneses. A esa circunstancia hubo que añadir  la llegada de los ejércitos almogávares, formados por hombres aguerridos que se habían forjado en los campos del cauce de río Ebro durante los siglos de la larga reconquista española. Con su destreza y su valentía eran capaces de vencer en cualquier batalla a pesar de la apariencia de rudos y primitivos campesinos, algo que nunca les fue perdonado.

La mezcla de razas y religiones en la vieja Hispania, en donde, cristianos, judíos y musulmanes compartieron estrechamente una tierra que, hasta finales del siglo XV, fue de todos ellos. Esa imperdonable mezcla les hacía, a su juicio, incapaces de ser protagonistas del conocimiento más ortodoxo. Sin embargo, durante ese tiempo, la esencia del espíritu cristiano que germinó en el imperio de Roma, arraigó en Hispania hasta llegar a convertirse en una fuerza inextinguible. Por su parte, el pueblo judío alumbró un pensamiento místico, único para su cultura y para el mundo. En cuanto a los musulmanes, sus ciudades se convirtieron en un foco de esplendor que, con enorme generosidad, fue entregando la sabiduría del mundo griego, persa y oriental que iba llegando hasta ellas para ponerla en manos de quienes, desagradecidos, se lo apropiaron, ignorando su origen, para arrogarse méritos que eran de otros pueblos quienes, por el arte civilizatorio, habían caminado por sedas más cultivadas que las suyas.

Poderío militar. El sur de Italia fue territorio conquistado y defendido por el reino de Aragón. En esos lances, brilló el genio militar de los soldados españoles. La figura de Gonzalo Fernández de Córdoba, el Gran Capitán, forjó la leyenda de un hombre invencible que convirtió las hordas de luchadores en el ejército más poderoso que atravesará Europa a lo largo de los siglos posteriores.

Los numerosos juicios desfavorables sobre el dominio español en Italia que se encuentran en historiadores anteriores a nuestro tiempo tienen, sin duda, tres causas principales:

• Una es la idea preconcebida de que toda soberanía extranjera tiene que ser eo ipso un yugo insoportable.
• Por otra parte, se ha aceptado como verdad incuestionable una opinión poco favorable sobre la España del siglo XVI.
• Basados en estos conceptos o siguiendo la ley del menor esfuerzo, se han inspirado, para historiar de manera negativa la época española en Italia, en fuentes literarias, eludiendo o ignorando el material de los archivos, que hablan de muy distinta manera.

Los orígenes de la leyenda negra – S. Arnoldsson 

En resumen: En aquellos siglos, la vieja Roma, como la madrastra en el cuento de Blancanieves, 
incrédula, nunca dejó de preguntarle a su espejito mágico quién era la más hermosa de su reino. 
Pero su época, sin duda, ya había paso.

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En torno a 1526, Johann Theodorus De Bry nació en Lieja, ciudad en donde su familia tenía antiguas raíces en el oficio de la orfebrería. Thiry De Bry «el Viejo», el abuelo de Theodor, y Thiry De Bry «el Joven», su padre, fueron prósperos orfebres en el Principado de Lieja. 

Se desconoce porque Theodor De Bry abandonó su ciudad natal y se instaló en Estrasburgo registrándose bajo el falso nombre de Dieterich Brey. Sí se sabe que esa ciudad, por aquel entonces, había alcanzado una gran reputación al acoger a muchos artistas dedicados a la orfebrería y al grabado, que huían de las guerras de religión de Francia. 

En Estrasburgo se casó y tras la muerte de su primera esposa, De Bry volvió a casarse nuevamente, esta vez en Fráncfort con la hija del orfebre Hans Rötlinger. Se avecindó en esa ciudad y compró una casa en la que instaló su taller. Con él trabajarían dos de sus hijos y una larga serie de colaboradores: Francis Fletcher, Jean Laët, William Coppier, Thomas Gage, Vincent de Blanc, Alexander Olivier Exmelin y Francis Froger. 

Encabezados por Theodor De Bry, se hicieron famosos formando su propia línea editorial. Escribían partiendo con una ideología previa: herir en el corazón de la fe católica, mostrando como la Corona española no era sino la «larga mano» del Papado y del catolicismo. Era, por tanto, una consecuencia nefasta de los mismos y un instrumento satánico de opresión. Conocían los escritos de los diversos autores españoles «americanos», a los cuales interpolan y falsifican para conveniencia de su narrativa. Al mismo tiempo, reproducían imágenes que ya habían aparecido de la mano de Ricard Verstegar, representando los crímenes perpetrados por los calvinistas hugonotes de Francia contra los católicos, incluso haciendo calcas de estas y mostrándolas como españolas.​

Sin duda, en lo que se refiere al descubrimiento de América, Theodor De Bry fue un pseudohistoriador y uno de los fabricantes iniciales más prolíficos de las leyendas «negra» y «blanca», respectivamente.

Entre los años 1590 y 1634, la editorial De Bry, publicaba desde Fráncfort las series de «Grandes» y «Pequeños» viajes. La difusión a lo largo de los siglos ha sido inmensa, con numerosas traducciones y reproducciones en los distintos países. Por supuesto, los textos relacionados con las incursiones de protestantes y calvinistas en el Nuevo Mundo, nada tiene que ver con lo que se puede extraer de los relacionados con España.

*En lo que se refiere a la contribución de lo que, con los años, se ha dado en llamar «leyenda negra española», fue escrita por el propio Theodoro De Bry como guionista.

Se cuenta que la inspiración para sus series de grabados dedicados a la colonización española, la obtuvo de relatos que provenían de piratas contratados por estados protestantes, como Francis Drake, algunos memoriales de españoles distorsionados a su antojo, pero, fundamentalmente de los textos de escritores como Girolamo Benzoni, autor de Novae Novi Orbis Historia, comentada a su vez por sus traductores como el hugonote francés Urbain Chauveton y sobre todo, el de la Brevísima relación de la destrucción de las Indias, escrita por Bartolomé de las Casas.

Los escritos de ambos autores fueron ampliamente difundidos en Europa con un propósito difamador ya señalado y nunca escondido por lo que se refería a De Bry y sus herederos. En el seguimiento de su objetivo, como simpatizante del calvinismo, se dedicó con ahínco al desprestigio de los españoles allí donde se mostrasen prósperos de la mano de la Iglesia católica, aunando así un sentir proto-nacionalista como simpatizante de la causa holandesa contra España en la Guerra de los 80 años.

*Por contra, la «leyenda blanca» empieza a forjarse precisamente cuando los De Bry publican la serie de sus libros ilustrados. El mundo protestante anglosajón y el calvinista comenzaban su explotación metódica de aquellas poblaciones indias en América, y se apropiaban de la trata de esclavos africanos que transportaban al Nuevo Mundo; especialmente a las islas antillanas, a las colonias inglesas de Norteamérica y a los territorios que luego arrebatarán a Portugal en el norte del actual Brasil.

Los calvinistas como De Bry debían justificar aquella trata de esclavos africanos y el exterminio de los indios o su esclavitud, por lo que los representan como gentes salvajes, degeneradas, y sin ninguna moral. Esa razón justificaba su explotación e incluso su exterminio. Dios les había concedido aquellas tierras a los pobladores europeos como si se tratase de una nueva tierra prometida.

Los De Bry ayudaron a crear una imagen del Nuevo Mundo invadido por los degenerados católicos ibéricos, lleno de indios salvajes y degenerados.  Finalmente, los reformados protestantes podían adueñarse de aquel Nuevo Mundo eliminando a los antiguos habitantes, los nuevos «cananeos».

Crearon así la primera iconografía del indio americano, degenerado y no sujeto de derecho fundamental alguno; mentalidad que se impondrá largamente en aquel mundo de raíces culturales calvinistas y protestantes hasta prácticamente nuestros tiempos contemporáneos.

Fuentes:  Leyenda Negra: Las publicaciones de Theodor De Bry

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El emperador Carlos abdicaba en la ciudad de Bruselas, en octubre de 1555, retirándose al monasterio extremeño de Yuste hasta el final de su vida.

Bajo su mano, y sirviéndole de apoyo, estaba el joven Guillermo de Orange Nassau. Felipe II, sucesor e hijo del emperador, pondría años más tarde precio a su cabeza.

Guillermo de Orange Nassau, conocido como «el Taciturno», nació en la ciudad alemana Dillenburg, en una familia noble y rica convertida al protestantismo. Él creció en la corte del emperador Carlos V, educándose como católico y siendo su protegido. Tuvo la oportunidad de realizar una rápida y brillante carrera militar y siempre estuvo muy bien considerado.

Ausente ya Carlos V, en los primeros años del reinado de Felipe II formó parte del Consejo de Estado de Flandes, encargado de asesorar a su gobernadora, la princesa Margarita de Parma.

Los problemas surgieron cuando Guillermo de Orange es sustituido en la silla del Consejo, junto a la gobernadora, por el cardenal Antonio Perrenot de Granvela. Orange le atribuía representar el intento centralizador de Felipe II y el rigor de la persecución de la herejía calvinista, que se había recrudecido entre la nobleza flamenca. A partir de ese momento, se negó a asistir a las sesiones del Consejo hasta que Felipe II accedió a retirar al cardenal, pero los problemas ya habían comenzado en los Países Bajos.

En el verano de 1566 el pueblo, desesperado por el alza de los precios de los cereales, debido al crudo invierno de 1565, y exaltado por los calvinistas, desencadenó un saqueo de iglesias y monasterios, con destrucción de altares e imágenes. Guillermo de Orange aconsejó a la gobernadora una política de concesiones, pero Margarita, urgida desde Madrid, desautorizó el convenio y exigió a los altos cargos y funcionarios un juramento de servir al Rey. Orange fue uno de los pocos que se negó a prestarlo, dimitió de sus cargos y en abril de 1567 se retiró a sus dominios alemanes.

En los años siguientes y bajo la enérgica gobernación del duque de Alba, Orange intentó la rebelión en varias ocasiones, pero solo consiguió que la revuelta general se consolidara cuando los «mendigos del mar» tomaron la ciudad marítima de Briel, al tiempo que el hermano de Guillermo, Luis de Nassau, quien luchaba con los hugonotes en Francia, consiguió que el rey francés le permitiera entrar en los Países Bajos con tropas hugonotes.

Después del duque de Alba, los demás gobernadores: Luis de Requesens, Juan de Austria y Alejandro de Farnesio afrontaron la toma, saqueo y liberación de ciudades, batallas, disturbios sin número en lo que pareció una unión de todas las provincias contra el dominio español y su única religión, la católica. Finalmente, en un sector opositor a Orange salió a la luz la preocupación general de la nobleza de las ciudades del Sur ante la expansión del extremismo calvinista en Flandes y Brabante, donde saqueaban iglesias y perseguían a los católicos; por ello resultaron vanos los esfuerzos de Orange para reconstruir la unidad de los Países Bajos sobre la base de la libertad religiosa y el territorio quedó dividido en las provincias en el Norte con la «Unión de Utrech» en la que se refugiaron los calvinistas y en el Sur la «Union de Arrás» para los católicos.

Fue entonces cuando Felipe II, a sugerencia del cardenal Perrenot de Granvela, puso precio a la cabeza del Taciturno. Orange respondió con su famosa Apología, presentada ante los Estados Generales reunidos en Delf en diciembre de 1580.

Las «floridas» diatribas de las que estaba poblado el documento, redactado por su capellán Villiers y por el panfletario hugonote Hubert Languet, no deja títere con cabeza: el rey es tratado de asesino, incestuoso, con indignas referencias a su débil posición ante la inquisición y sus abusos; es atacado además por ser el señor de un pueblo ávido de conquista con una marcada capacidad para la traición y la crueldad, que está en posesión de un instinto natural agresivo, puesto de manifiesto con las matanzas de indios perpetradas en las Indias.

El difamatorio escrito circuló por las cortes europeas y fue una de las bases de la leyenda negra, que él y sus partidarios supieron alentar mediante valiosas colaboraciones, como los talleres del reputado grabador Theodor De Bry. Juntos, como si se tratara de una adiestrada legión, y utilizando recursos basados en los textos de los cronistas de Indias, de otros extraños y odiosos viajeros, así como de la novísima imprenta, dieron alas a sus falsedades sin límite.

Orange continuó con sus intentos de unificar los Países Bajos pero se equivocó en su política profrancesa, y en
 el verano de 1583, sintiéndose incómodo en Amberes, determinó trasladarse a Delf. 
Había escapado a una tentativa de asesinato perpetrada un año antes contra él, pero esta 
segunda vez tuvo peor suerte, el 10 de julio de 1584, el borgoñón Baltasar Gérard le asesinó con un tiro de pistolete.

Fuentes: RAH, Guillermo de Orange Nassau

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Fue uno de los colaboradores afines a Theodor De Bry a quien ayudó a difundir la leyenda negra antiespañola. Viajó a las posesiones españolas en el Nuevo Mundo en 1541 y publicó su historia de las «Indias occidentales españolas» en 1565. Su texto, libremente adaptado de otras obras, fue rápidamente traducido al latín, francés, alemán y holandés.

Hay muy pocos datos disponibles sobre la biografía del autor de esta obra, Girolamo Benzoni, salvo aquellos que se exponen en su propia obra. Al parecer, era de origen milanés y, cuando inicia su viaje a América desde el puerto de Sanlúcar de Barrameda, en 1541, según él mismo cuenta en su obra, tenía veintidós años, de donde se deduce que había nacido en 1519. 

En torno a su controvertida obra se han suscitado reacciones muy encontradas e incluso dudas sobre la veracidad del carácter testimonial del relato o sobre la propia existencia del autor. Al margen de eso, en la obra escrita por Benzoni, existen dos planos claramente diferenciados: uno, la descripción del viaje, que funciona como marco de la narración; otro, la crónica histórica, que constituye el contenido esencial y claramente privilegiado de la obra. Para Benzoni, la conquista de América llevada a cabo por los españoles fue una campaña de saqueo y exterminio.

Fue traducida al francés por el hugonote Urbain Chauveton quien, en una glosa de más de cien folios, califica al imperio español como un imperio satánico, y a los españoles como hombres crueles por naturaleza, que ponen su crueldad, injusticias y crímenes al servicio de la evangelización católica de los papistas.

Theodor De Bry publica en latín esta traducción de Chauveton en 1594 y en 1596, dibujada a través de 75 imágenes iconográficas de monstruos y de figuras horribles, que constituye, junto con los escritos de Fray Bartolomé de Las Casas, uno de los principales puntales de la «leyenda negra».

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Fuente: Leyenda Negra: las publicaciones de Thedor de Bry

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