La historia de Cumaná muestra algo que se repite en muchas de las primeras poblaciones españolas americanas: fundar una ciudad no significaba que esta quedara inmediatamente consolidada. Había que hacer frente a la resistencia indígena, a la precariedad de los asentamientos, a los terremotos, a la escasez de población y a la dificultad de mantener comunicaciones regulares con las otras ciudades españolas.

Desde los primeros años del siglo XVI, en la isla de Cubagua, en la costa oriental de la actual Venezuela, se descubrieron importantes bancos de ostras perlíferas, cuya explotación dio lugar a un intenso desarrollo de la actividad perlera. Poco a poco, en la isla fue surgiendo una población que terminaría por denominarse Nueva Cádiz. Pero la isla tenía un grave problema: no disponía de agua dulce suficiente. Sin embargo, en el continente, a solo veinte kilómetros, el río Cumaná —actual río Manzanares— proporcionaba agua y recursos agrícolas a los españoles establecidos en Cubagua. Así la costa de Cumaná se convirtió en la base continental de apoyo para la Nueva Cádiz, cuyo crecimiento hizo surgir una población en paralelo con ella.

Aquellas tierras estaban habitadas por diversos pueblos indígenas, entre ellos los cumanagotos, quienes ofrecieron fuerte resistencia. Los franciscanos y los dominicos españoles vinculados al proyecto de evangelización pacífica seguido desde La Española, especialmente por fray Pedro de Córdoba, impulsaron la creación de misiones en la zona. La evangelización de los indígenas de la costa y la explotación perlífera fueron, por tanto, dos procesos simultáneos pero con intereses muy diferentes. Los religiosos defendían una evangelización pacífica y denunciaban la captura y esclavización de indígenas; mientras que muchos de los españoles vinculados a Cubagua buscaban mano de obra y beneficios procedentes de las perlas.

Momentos fundamentales en la consolidación de la ciudad de Cumaná

1515 — Los primeros religiosos, sin ningún tipo de organización política y civil, se establecieron en Cumaná. La convivencia, sin embargo, fue muy difícil. El establecimiento misional sufrió ataques y fue destruido por los indígenas, obligando a los religiosos a abandonarlo temporalmente.

1521 — La Audiencia de Santo Domingo encargó a Gonzalo de Ocampo, con el ánimo de pacificar la zona, una expedición destinada a someter a los rebeldes y restablecer la presencia española. Ocampo llamó al asentamiento Nueva Toledo, que, a pesar de construirse fortificaciones, no consiguió consolidarse.

1523 — Jácome Castellón se estableció en la desembocadura del río y levantó una fortaleza conocida como Santa Cruz de la Vista, destinada a proteger el asentamiento frente a incursiones y a garantizar el abastecimiento de los establecimientos españoles de la zona. La población creció alrededor de la fortaleza. Pero tampoco aquella fundación tuvo una existencia tranquila.

1530 — Un fuerte terremoto destruyó el poblado y la fortaleza.

1562 — Fue definitivamente fray Francisco de Montesinos quien llegó al lugar acompañado de pobladores procedentes de la isla Margarita y volvió a establecer allí una población con el nombre de Nueva Córdoba. En aquella ocasión, se dio a la población una organización municipal formal con el establecimiento del cabildo. 

1568 — Diego Fernández de Serpa es nombrado gobernador de Nueva Andalucía que comprendía la zona oriental de Venezuela. Serpa reconstruyó y organizó la población, trazando calles, solares y plaza, levantando iglesia y casa de Ayuntamiento. En el acta correspondiente, el 24 de noviembre de 1569, la población recuperaba oficialmente el nombre de Cumaná.

1571 — Se consolida como cabeza administrativa de la provincia de la Nueva Andalucía. 

1572 — Santa Inés es elevada a patrona de la ciudad.

1591 — Felipe II concede a Cumaná el título de ciudad y escudo de armas.

Desde la refundación y consolidación de Cumaná en 1569, y especialmente tras la concesión del título de ciudad en 1591, la población fue afianzándose como centro político, económico y militar de la gobernación de Nueva Andalucía. A diferencia de Nueva Cádiz, que terminó desapareciendo, Cumaná logró superar las dificultades de sus primeros años y mantener una continuidad urbana.

Durante los siglos XVII y XVIII su puerto facilitó las comunicaciones entre Margarita, Tierra Firme y las Antillas. La agricultura, la pesca y el comercio marítimo sostuvieron buena parte de su economía. Desde el interior llegaban el cacao, tabaco, azúcar y otros productos agrícolas, que eran embarcados hacia las islas del Caribe. Al mismo tiempo, la ciudad fue reforzando sus defensas ante los ataques de corsarios y filibusteros, levantándose diversas fortificaciones que acabarían formando un sistema defensivo alrededor de Cumaná.

La ciudad fue también un centro de actividad religiosa y cultural. Los conventos de franciscanos y dominicos contribuyeron a la vida espiritual y educativa de la población indígena que fue integrándose paulatinamente.  Mientras tanto, ya a finales del siglo XVIII, Cumaná despertó el interés de viajeros y científicos europeos. En 1799 llegaron Alejandro de Humboldt y Aimé Bonpland, desde donde iniciaron su recorrido por los territorios americanos.

El comienzo del siglo XIX encontró a Cumaná plenamente integrada en la estructura de la América española. Los acontecimientos iniciados en 1810 abrieron una nueva etapa y la ciudad quedó directamente implicada en las guerras de independencia. En 1817, las operaciones militares desarrolladas en torno a Cumaná volvieron a convertirla en uno de los escenarios importantes de la lucha, pero esta vez entre realistas y republicanos.

Con la incorporación definitiva de Cumaná al proceso independentista terminó una historia que se iniciara más de tres siglos antes, cuando los primeros religiosos se establecieron junto al río para evangelizar a los indígenas de la región. Entre ambos momentos habían transcurrido enfrentamientos, refundaciones, terremotos, comercio, evangelización y crecimiento urbano. Cumaná había dejado de ser el frágil asentamiento continental que abastecía a Cubagua para convertirse en una ciudad y en la cabeza de una de las principales provincias del oriente de la América española.

Fuentes: Biblio FEP : Cumaná

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Tras la conquista de México, Cortés era capitán general, gobernador, ejerciendo además funciones de justicia mayor en la Nueva España. Gozaba de un inmenso prestigio entre los conquistadores y administraba un territorio enorme.

Hasta 1521 la prioridad había sido conquistar, pero después de la conquista, las cuestiones más importantes pasaban por organizar y gobernar el territorio. Para ello hacían falta instituciones estables. A la Corte llegaban continuamente quejas sobre el reparto de encomiendas, abusos cometidos por algunos conquistadores, conflictos entre los propios españoles, acusaciones contra el gobierno de Cortés. No todas eran ciertas. Muchas procedían de rivales políticos, pero obligaban a la Corona a intervenir.

 Carlos I, con la lógica desconfianza de que un solo hombre concentrara tanto poder, acabó aplicando un principio constante de la Monarquía castellana: el poder debía residir en el rey y ejercerse a través de sus instituciones.

Con esta intención la Audiencia y Cancillería Real de México fue creada por Carlos I el 29 de noviembre de 1527 mediante Real Cédula. Con ello se pretendía Garantizar una administración de justicia imparcial, consolidar la organización del nuevo reino, reafirmando la autoridad real.
Era mucho más que un tribunal. Sus oidores administraban

justicia en nombre del rey y, por su posición dentro de la estructura política de la Monarquía, podían intervenir también en el gobierno del territorio. En determinados casos, la Audiencia podía asumir temporalmente las funciones del gobernador o del virrey. Por ello, su establecimiento suponía mucho más que la creación de un órgano judicial: significaba introducir en América una institución permanente de la Corona.

La Primera Audiencia no nació para sustituir la obra de Hernán Cortés, sino para sustituir el gobierno personal del conquistador por una administración permanente dependiente directamente de la Corona.

Carlos I recompensó ampliamente a Cortés quien, para defenderse de las muchas acusaciones que recaían sobre él, había viajado en 1528 hasta Castilla en donde tuvo varias entrevistas con el rey. Este lo nombró Marqués del Valle de Oaxaca; confirmó gran parte de sus propiedades y le concedió nuevas capitulaciones para explorar el Pacífico, pero no quiso devolverle el control absoluto del gobierno.

Era una forma de dejar claro que las conquistas se realizaban en nombre del rey y que los territorios conquistados quedaban incorporados a la Corona, no al patrimonio personal de los conquistadores.

La Primera Audiencia, presidida por Nuño Beltrán de Guzmán, empezaría a gobernar en diciembre de 1528 para servir de tribunal a los territorios que estaban hasta ese momento bajo el gobierno de Hernán Cortés, limitando de esta forma sus poderes. Su composición en un principio fue: Presidente: Nuño Beltrán de Guzmán y cuatro oidores: Juan Ortiz de Matienzo, Diego Delgadillo, Diego Maldonado y Francisco de Ceynos. 

Resultó ser un absoluto fracaso. Sus abusos, arbitrariedades y enfrentamientos demostraron que el remedio había resultado peor que el problema. Pero Carlos I no abandonó el modelo de Audiencia sino que lo corrigió y lo perfeccionó. Fue sustituida por la Segunda Audiencia, creada en 1531, esta vez estuvo presidida por Sebastián Ramírez de Fuenleal. Los miembros actuaron con mucha mayor prudencia y prepararon el terreno para la llegada del primer virrey, Antonio de Mendoza, que sucedió  en 1535.

Cronología de la institución:
29 de noviembre de 1527: creación de la Primera Audiencia.
Diciembre de 1528: comienza a gobernar en México bajo Nuño de Guzmán. 
1530: la Corona decide sustituirla ante los graves conflictos, abusos y desórdenes durante su gobierno.
9 de enero de 1531: entra en funciones la Segunda Audiencia.
1531: comienza efectivamente su actuación
1535: llegada Antonio de Mendoza y establecimiento del virreinato.

Algunos historiadores consideran que el verdadero modelo institucional de la Nueva España comenzó no con la Primera Audiencia, sino con la Segunda, consolidándose definitivamente con la creación del virreinato.

El distrito jurisdiccional de la Audiencia de México no permaneció invariable. 
A medida que la Corona fue consolidando su presencia en América y creando nuevas instituciones, sus límites fueron modificándose y determinados territorios pasaron a depender de otras Audiencias.
Inicialmente, en 1528, Carlos I da una Provisión con sus límites en la que establece: 
Cabo de Honduras y de las Higueras (hasta 1534 en que pasan a Santo Domingo). Guatemala (hasta 1543 en que se convierte en Audiencia).
Yucatán, Cozumel y Tabasco (que entre 1543 y 1560 alternan su dependencia entre las Audiencias de Guatemala y México de la que formarán parte definitivamente), Pánuco, Florida, Río de las Palmas. 
Hasta que en 1548 se funda la Audiencia de Nueva Galicia, los territorios del Norte de México también forman parte de su jurisdicción.
En 1570 su jurisdicción quedó así: 
al S, el Pacífico y la provincia de Guatemala; 
al E, el Atlántico; 
al O el Pacífico y Nueva Galicia; 
al N, Nueva Galicia y las tierras por conquistar.

Dentro de su jurisdicción se comprendían cuatro obispados:
-Obispado de México: México, la provincia de Teotlalpan, Metalcimpo, Sultepec, Texcoco, Tlatuic, Coyxca, Acapulco.
-Obispado de Tlaxcala: Puebla de los Ángeles, Tlaxcala, Valle Atlixco, Valle Ocumba y la provincia de Veracruz.
-Obispado de Oaxaca.
-Obispado de Michoacán.

Fuentes: pares.mcu.es

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Hernán Cortés mostró una cualidad que a veces pasa desapercibida: su gran capacidad para pensar estratégicamente incluso más allá de la conquista militar. Situado frente al nuevo océano que se abría a sus pies al otro lado del mundo, uno de sus grandes proyectos consistió en abrir una ruta hacia Oriente desde la Nueva España, convencido de que aquel territorio podía convertirse en el gran puente entre Europa y Asia.

Cuando pensamos en Hernán Cortés, casi siempre lo asociamos a la conquista de México. Sin embargo, una faceta mucho menos conocida pero muy interesante es la de promotor de la exploración del Mar del Sur, nombre que los españoles daban al océano Pacífico desde que Vasco Núñez de Balboa lo avistó en 1513.

Tras la caída de México-Tenochtitlan en 1521, Cortés comprendió que el verdadero futuro de la Nueva España no estaba solo en el interior del continente. Apenas seis años después de su gran proeza, estaba dispuesto enfrentarse a un océano que se abría ante él lleno de inmensas posibilidades: la exploración de nuevas tierras y rutas hacia las islas de las Especias; el establecimiento de contacto con Asia y sus nuevos puertos y riquezas. Pero aquello suponía enormes esfuerzos: había que transportar hierro, velas, jarcias, herramientas, carpinteros y artesanos y, en ocasiones, incluso piezas de los barcos desde Veracruz o desde el interior de México hasta la costa pacífica, atravesando montañas y selvas.

Eso fue posible gracias a la consolidación del litoral de Tehuantepec, asegurado pocos años antes por las campañas de Pedro de Alvarado.  El lugar ofrecía madera abundante, mano de obra y un acceso privilegiado al Mar del Sur. Nada parecía poder detener a Cortés que mandó levantar embarcaciones principalmente en Zacatula (actual estado de Guerrero) y Tehuantepec. Posteriormente lo haría desde otros puertos del litoral del Pacífico.

La actividad marítima de Cortés tuvo dos etapas:

** La ruta hacia Asia -1527-

Esta fue la primera gran expedición oceánica organizada y financiada por Cortés desde la Nueva España. El objetivo era llegar a las Molucas y establecer así una ruta transpacífica. Además, por orden del rey, debía buscar a los supervivientes de las expediciones de Magallanes y Sebastian Caboto, así como auxiliar a los hombres que, partiendo de La Coruña, navegaron junto a García Jofre de Loaísa.

Fue así como Álvaro de Saavedra Cerón, primo de Hernán Cortés, partió de Zihuatanejo el 31 de octubre de 1527. Aunque la expedición alcanzó las Molucas, fracasó repetidamente en su intento de regresar a Nueva España. Sin embargo, entre los hombres que encontraron en el transcurso de esa expedición estuvo Andrés de Urdaneta quien, experimentado en aquellas aguas y transcurrido el tiempo, supo desvelar la ruta que durante siglos sería el camino de unión entre Asía y América.

Un año después de esa expedición, en 1528, sin que se supiera todavía cual había sido su desenlace, Hernán Cortés viajaba a Castilla con el fin de defenderse ante la Corte de las múltiples acusaciones que se iban recibiendo por sus actos de gobierno. Para entonces su influencia política había menguado mucho y, aunque fue nombrado Marqués del Valle de Oaxaca, el gobierno de la Nueva España ya no estaba en sus manos. Entre otras cuestiones que quedaron resueltas, consiguió eludir las trabas que le ponía la recientemente creada Primera Audiencia de la Nueva España, obteniendo una patente legal con que respaldar sus planes de exploración, conquista y negocio en las aguas del Pacífico. El 27 de octubre de 1529, obtuvo de Isabel, la reina regente, una capitulación para ir a descubrir y poblar las islas que hallara en el Mar del Sur, así como las tierras americanas del poniente que no estuvieran ya adjudicadas a cambio de la: “dozava parte de lo que descubriere”.

** La exploración del Mar del Sur septentrional -1532-1539-

El año 1532 marcó el inicio de una serie de expediciones dedicadas específicamente a la exploración del golfo de California y la costa noroeste de Nueva España.

*1532. El primer intento importante estuvo a cargo de Diego Hurtado de Mendoza quien junto a Francisco Cortés, partieron de Acapulco en mayo de 1532. Pronto, por falta de alimentos se produjo un motín entre la tripulación, Francisco Cortés se vio obligado a regresar, y su navío recaló en la bahía de las Banderas (estados de Nayarit y Jalisco), bajo la jurisdicción de Nuño Beltrán de Guzmán, quien se apoderó del barco y sus mercancías. Hurtado de Mendoza continuó solo su navegación avistando las islas Marías y cabotando hacia el norte, consiguió penetrar a través del hoy llamado mar de Cortés para finalmente, naufragar frente a las costas de Sinaloa, donde desaparecieron todos los supervivientes.

*1533. A pesar del fracaso, un año más tarde, partía una nueva expedición bajo el mando de Diego Becerra y Hernando de Grijalva. Las fabulosas noticias que se habían propagado acerca de aquellas nuevas costas que les esperaban habían hecho que los hombres de la tripulación embarcaran con la esperanza de un rápido enriquecimiento. 

Las dos naves que habían partido juntas terminaron separándose durante la travesía. Diego Becerra, capitán de la Concepción, se había enemistado con buena parte de la tripulación. Aprovechando el creciente descontento, el piloto Fortún Jiménez encabezó un motín el 10 de diciembre de 1533, en el que fueron asesinados Becerra mientras dormía, varios de sus partidarios y los dos frailes franciscanos que viajaban a bordo. Hecho con el mando de la nave, Jiménez no regresó al puerto de partida, sino que puso rumbo al noroeste con la esperanza de hallar aquellas tierras fabulosas que el imaginario geográfico de la época situaba en el océano, entre ellas la legendaria California descrita en Las sergas de Esplandián. Tras internarse en el mar de Cortés, la expedición fondeó en la actual bahía de La Paz, donde probablemente desembarcó en marzo de 1534. Allí encontraron algunas perlas y protagonizaron diversos actos de violencia contra los habitantes de la región. Aunque Jiménez y sus compañeros creyeron haber llegado al extremo de una gran isla, en realidad habían alcanzado, sin saberlo, la actual península de California.

Aunque la expedición terminó de forma trágica para Diego Becerra y Fortún Jiménez, algunos supervivientes consiguieron regresar a Nueva España con noticias del hallazgo de una tierra que creían una isla rica en perlas. Aquellas informaciones impulsaron a Hernán Cortés a organizar y dirigir personalmente una nueva expedición en 1535.

*1535. Fue la expedición en la que Cortés participó personalmente, tras un enfrentamiento con Nuño Beltrán de Guzmán por la jurisdicción de aguas y territorios que aún no estaban bien delimitados. Sin duda, las noticias sobre la existencia de perlas aumentaron el interés por aquellas tierras, pero el verdadero objetivo de Cortés iba mucho más allá. Convencido de que el litoral septentrional del Mar del Sur podía ocultar nuevas rutas y territorios estratégicos, decidió ponerse él mismo al frente de la expedición. Con tres navíos, Cortés se embarcó rumbo al noroeste y fundó una población en la bahía de Santa Cruz, hoy La Paz (Baja California Sur). Dicen los historiadores que de esta empresa de Cortés se sabe muy poco, debido a que Bernal Díaz del Castillo, quien sí estuvo en las Higueras, no estuvo con él. Sí se sabe, sin embargo, que la empresa sufrió enormes dificultades: escasez de alimentos; aislamiento; problemas de abastecimiento; resistencia del medio natural. Finalmente hubo que abandonarla. Aunque fue un fracaso colonizador, demostró que la navegación por aquellas aguas era posible.

*1539. Finalmente, Francisco de Ulloa realizó la que sería la expedición más importante patrocinada por Hernán Cortés. Este sin la autorización del ya entonces virrey Antonio de Mendoza, patrocinó el viaje en el que Francisco de Ulloa, en un prolongado viaje de exploración recorrió todo el golfo de California. Ascendió hasta la desembocadura del río Colorado, recalando en la costa oriental de la península y gran parte de la costa occidental. Él fue quien denominó a ese mar interior del hoy conocido como golfo de California como el Mar de Cortés que aún permanece. Sus viajes aportaron pruebas de que California probablemente no era una isla, aunque la idea insular reaparecería una y otra vez durante más de un siglo en muchos mapas europeos.

Aunque Hernán Cortés no llegó a ver culminado su proyecto de unir América y Asia por el Pacífico, sus expediciones abrieron un camino que culminaría en 1565 con el descubrimiento del tornaviaje por Andrés de Urdaneta. La ruta del Galeón de Manila demostraría que aquella visión había sido una de las empresas estratégicas más trascendentes concebidas desde la Nueva España.

Para saber más: 
Hernán Cortés, Quinta Carta de Relación.
Francisco López de Gómara, Historia general de las Indias y Conquista de México. Proporciona muchos detalles sobre los proyectos navales de Cortés.
Relaciones de Vicente de Nápoles y Francisco Granado. Fundamentales para la expedición de Saavedra.
Mariano Cuesta Domingo, en su obra, Navegación y Descubrimiento. Especialista contemporáneo.

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Tras la caída de Tenochtitlan, en agosto de 1521, Cortés había conseguido una gran hazaña militar pero también una proeza política. A partir de ese momento, empieza a ejercer como mandatario del rey. El 15 de octubre de 1522, mediante cédula real, fue nombrado gobernador y capitán general de lo que él mismo, en una de sus cartas de relación al emperador, había denominado "La Nueva España del Mar Océano”.

Entre los años 1521 y 1524 Hernán Cortés debió constatar que gobernar era mucho más difícil que conquistar al tener que acometer un sin fin de tareas. Sus capitanes, Pedro de Alvarado y Cristóbal de Olid, siguieron extendiendo el territorio conquistado mientras él comenzaba por repartir encomiendas entre sus seguidores, limitando sus derechos; la provincia de Tlaxcala, como pago por su ayuda en la conquista, quedaba exenta de tal reparto. Tuvo que organizar la fundación y la reconstrucción de ciudades y pueblos, con la formación de  los respectivos cabildos con sus alcaldes y regidores. Debió acometer el restablecimiento de la producción agrícola, la introducción de ganado y cultivos europeos. Esto suponía la apertura de caminos y puertos. Así mismo, emprendió las primeras explotaciones mineras, además de enfrentarse al deber de organizar la administración, la hacienda y la justicia. En 1524 publicó sus ordenanzas de buen gobierno y multiplicó las fundaciones, entre ellas el hospital de Jesús. Estimuló el mestizaje entre españoles e indias. Mientras, solicitaba la venida de misioneros franciscanos: los doce primeros, llamados apostoles, entre ellos Motolinia, llegaban a la Nueva España el 13 de mayo de 1524. 

La reconstrucción de la nueva capital que iría surgiendo sobre los restos de Tenochtitlan se emprendió enseguida. Según las ordenanzas castellanas, se trazó el plan cuadrado clásico que ya se venía utilizando en las ciudades del Nuevo Mundo. Para la enorme tarea, Cortés supo aprovechar los talentos de Alonso García Bravo, Bernardino Vázquez de Tapia, Martín de Sepúlveda, arquitectos y topógrafos para dar paso a lo que con el tiempo llegaría a ser la gran ciudad de México. 

De manera inevitable, comenzaron las rivalidades entre conquistadores, los pleitos por encomiendas, las denuncias, los abusos de poder, las tensiones con oficiales reales. Pero, el gran punto de inflexión para el gobierno de Cortés fue el episodio más controvertido de su vida. Paradójicamente, fue una empresa emprendida cuando ya había conquistado México y ejercía como gobernador.  La causa inmediata fue la traición de Cristóbal de Olid.

En enero de 1524, Cortés había enviado a Olid a conquistar y poblar las Hibueras (la actual Honduras). Sin embargo, una vez allí, Olid rompió con Cortés y se puso al servicio de Diego Velázquez, gobernador de Cuba y antiguo enemigo del conquistador. Cortés reaccionó enviando primero a Francisco de las Casas, pero una tormenta dispersó su flota y la situación siguió siendo incierta. Finalmente, decidió encabezar él mismo la expedición, probablemente con el ánimo, no solo de castigar la desobediencia de Olid y afirmar su autoridad frente a Diego Velázquez, sino también para asegurar la comunicación entre Nueva España y Centroamérica, explorar nuevas tierras y posiblemente, comprobar si existía algún paso que comunicara el Atlántico con el Mar del Sur.

Cortés partió de México el 12 de octubre de 1524. No era una simple columna militar. Le acompañaban  unos trescientos españoles; miles de auxiliares indígenas e intérpretes, entre ellos Doña Marina. Llevó artesanos, criados, médicos y religiosos; numerosos caballos, perros y ganado para abastecer la expedición. Además, llevó consigo como prisioneros a Cuauhtémoc, Tetlepanquetzal y otros señores mexicas. Temía que, en su ausencia, pudieran encabezar una rebelión en la Nueva España.

La expedición atravesó Tabasco, la región de Acalán, los territorios mayas y la selva del Petén. No hubo grandes batallas, el enemigo fue la naturaleza. Los cronistas describen lluvias constantes, pantanos, ríos caudalosos, selvas casi impenetrables. Se vieron en la necesidad de construir numerosos puentes para poder avanzar, además de luchar contra la falta de alimentos y enfermedades. 
Durante la marcha, Cortés recibió noticias de una supuesta conspiración encabezada por Cuauhtémoc para asesinar a los españoles. Nunca se ha podido demostrar con certeza si aquella conspiración existió realmente. Convencido —o al menos así lo afirmó— de que el peligro era real, ordenó su ahorcamiento en febrero de 1525, junto con otros nobles indígenas. Es una de las decisiones más debatidas y controvertidas de toda su carrera.

Bernal Díaz del Castillo consideró aquella marcha una de las experiencias más penosas que vivieron los conquistadores y lo desafortunada que fue la muerte de Cuauhtémoc. “Fue esta muerte muy injustamente dada, y pareció mal a todos los que íbamos aquella jornada”.

Cuando llegó a Honduras, La situación había cambiado completamente. Cristóbal de Olid había sido capturado y ejecutado por Francisco de las Casas tras una lucha entre ambos bandos. En realidad, Cortés había recorrido miles de kilómetros para resolver un problema que ya estaba solucionado.

Pero lo peor ocurrió en México. Mientras Cortés estaba fuera: la ciudad quedó prácticamente sin dirección. Su ausencia, que se prolongó cerca de veinte meses, permitió que sus adversarios políticos acumularan poder. Circularon incluso rumores de que Cortés había muerto. Los oficiales reales y sus enemigos comenzaron a disputar su autoridad, se produjeron abusos y crecieron las denuncias contra su gobierno. Cuando regresó en 1526 seguía siendo un personaje prestigioso, pero ya no era el gobernante indiscutido de la Nueva España.

Su expedición a las Higueras no fue un fracaso militar, pero sí un fracaso político. La larga ausencia debilitó su posición y permitió que la Corona acelerara la implantación de instituciones permanentes, como la Primera Audiencia y, años después, el virreinato.

Ante esa situación, Cortés, viajó a Castilla para ver al rey con la intención de defenderse. Consiguió entrevistarse con Carlos I quien le recibió y le concedió el título de Marqués del Valle de Oaxaca. Conservaría todo su  patrimonio, obteniendo nuevas capitulaciones para explorar el Pacífico, pero ya no pudo recuperar el gobierno. 

Cuando volvió encontró otra Nueva España. Ya existía la Primera Audiencia de México con Nuño de Guzmán como presidente y los correspondientes oficiales reales. Fueron años de enfrentamientos, confiscaciones, de  persecución de sus partidarios en un ambiente hostil. Cortés seguía siendo un hombre muy rico, pero ya no era el hombre fuerte.

La Primera Audiencia fue suspendida hasta la creación de la Segunda, pero, finalmente, en 1535, llegaba Antonio de Mendoza con el nombramiento de primer virrey de Nueva España. La Corona ya no necesitaba un conquistador, necesitaba un administrador y Cortés quedó relegado. Pero para Cortés nada había terminado continuaron sus expediciones al Pacífico, a la costa de la actual California, sus litigios, sus viajes.

En 1540, Cortés volvió a viajar a España con sus dos hijos legítimos, Martín y Luis. Participó junto a Carlos I en la empresa de Argel, en octubre de ese mismo año. Los consejos de Cortés de realizar un desembarco y un asalto por tierra no fueron escuchados y la expedición terminó en fracaso. Durante los años siguientes, hasta 1544, Cortés intentó en vano encontrarse con Carlos I a quien dirigía largos memoriales que nunca obtuvieron respuesta. En 1546, Cortés se retiró a Sevilla hasta su muerte en el pueblo de Castilleja de la Cuesta en 1547. Tenía 62 años.

Hernán Cortés fue el hombre que hizo posible el nacimiento de la Nueva España al otro lado del océano y abrió ante ella toda su dimensión continental y oceánica. 
El conquistador que había entrado en la historia por la espada terminó dejando también su huella en ella a través de los barcos, los mapas, las ciudades y las instituciones.
Perteneció a una generación que puso en contacto tierras y gentes que hasta entonces habían permanecido separados. A su muerte, el mundo que había conocido al llegar a México ya no existía, y el mundo que sus actos habían ayudado a crear apenas comenzaba.

Fuentes:
RAH: Hernán Cortés
Cervantes virtual: Biografía de Hernán Cortés

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Fue construido en 1828, en el sitio en donde se cree que fue celebrada la primera misa y el primer cabildo efectuado en San Cristóbal de La Habana en 1519. Fue una obra del ingeniero Antonio María de la Torre.

Hacia 1515 un puñado de españoles encabezados por el Capitán Pánfilo de Narváez y Fray Bartolomé de las Casas establecieron la penúltima villa cubana en la costa sur de la actual provincia de La Habana. Pero aquel emplazamiento duró muy po­co. Los fundadores fueron emigrando hacia la bahía de Carenas, en la costa norte, acercándose al Estrecho de la Florida, cuyas rápidas corrientes favorecían la navega­ción. Así llegaron a un puerto de garganta an­gosta y bolsón desmesurado, bien protegido contra los huracanes por unas colinas que la circundan.

A partir de su fundación como San Cristóbal de La Habana tuvo un desarrollo irregular; en un primer momento, debido a su situación estratégica,  se convirtió en un trampolín para los viajes de exploración a Tierra Firme. En 1592 se le concede el status de ciudad y unos años después, en 1607, la capital de la isla es oficialmente movida desde Santiago a la Habana.

La ciudad tuvo que resurgir en varias ocasiones de los escombros y cenizas a que la reducían de cuando en cuando los piratas y corsarios franceses durante la primera mitad del siglo XVI, hasta que en 1561, la Corona dispone que la villa sea el lugar de concentración de las naves españolas procedentes de los virreinatos americanos antes de cruzar juntas el océano, lo que se conoció como Flota de Indias.

A partir de ese momento, el desarrollo de La Habana es espectacular, siendo el puerto más importante del nuevo continente y, con el fin de proteger los muchos intereses que allí se concentraban, tuvieron que construirse defensas militares a la entrada de la bahía y en sitios estratégicos, con lo que la ciudad pasa a ser la mejor defendida del Nuevo Mundo.

A lo largo del tiempo, en La Habana se fue configurando la clásica planificación urbana española que incluía la creación de plazas centrales, como la Plaza de Armas, donde se ubicaba el centro de los poderes civil, militar y religioso. La arquitectura española dejó su marca inigualable con la construcción de edificios de estilo barroco y más tarde neoclásico, que dieron su impronta única a una ciudad llena de historia y de vida.

Con la llegada de la dinastía francesa al trono español, hay una nueva visión de lo que constituyen los virreinatos para el reino de España y se produce una reorganización económica que provocará, entre otros muchos cambios, el aumento del tráfico de esclavos y se incrementarán en la isla las hectáreas destinadas al cultivo del tabaco: de este modo, el tabaco se convertirá en uno de los cultivos más pujantes de la isla y origen de no pocos disturbios y motines que afectarán directamente a la ciudad de La Habana.

Precisamente con el advenimiento de esta dinastía, se permitiría que durante el siglo XVIII La Habana comenzase a recibir un mayor número de buques franceses, en contrapartida, sufrirá la constante amenaza de las escuadras inglesas y un notable aumento del contrabando auspiciado por estos. Otra consecuencia de esa conexión con la corona francesa, comprometida con los pactos de familia, fue que, en 1756, la corona española se vio involucra en la llamada guerra de los 7 años que enfrentó a Francia con Inglaterra. Como consecuencia de esta guerra, a finales de Julio de 1762 la flota británica atacó la Habana, la cual calló varios días después.

Con la absoluta animadversión de los isleños, los ingleses mantuvieron la ciudad por espacio de 11 meses. En 1763, luego de terminada la guerra, los españoles retomaron el control de la ciudad tras haberla intercambiado por la Florida a Inglaterra. Una vez más se reinició el fortalecimiento de las defensas de la ciudad, para 1766, la Habana era la ciudad más fortificada del continente.

Durante los casi cuatrocientos años de presencia española en el Caribe, la isla de Cuba ocupó una posición geoestratégica fundamental dentro del conjunto de las posiciones españolas en América. Su capital, La Habana, fue un enclave esencial para asegurar el control de la isla y la evolución de su traza urbana nos informa sobre cómo el poder español tuvo que ir progresivamente adoptando una posición ultradefensiva ante el avance hegemónico en el Caribe de otras potencias. Al tiempo, La Habana se convirtió en un centro redistribuidor de mercancías e ideas entre África, Europa, América y Asia, y en el consecuente núcleo difusor hacia los territorios americanos del cambio de mentalidades que avivaron los nuevos paradigmas de la ilustración y de las revoluciones triunfantes. Si bien su insularidad la mantuvo a distancia de los procesos de independencia, su centralidad mantuvo a la isla y a su capital como uno de los focos desde donde los revolucionarios americanos intercambiaron ideas y prepararon el asalto final a la isla. Justo Cuño Olavide –Universidad Pablo Olavide- Sevilla-

Fuentes: Americanía. Revista de Estudios Latinoamericanos. Nueva Época (Sevilla), n. 14, p. 63-91, jul-dic, 2021 

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En julio de 1528, un joven marinero llamado Luis Ramírez escribió desde las orillas del Río de la Plata una carta a su padre. No imaginaba que aquel testimonio personal se convertiría en uno de los documentos más fascinantes de las primeras exploraciones hispanas en el sur de América. Entre la realidad y la maravilla, Ramírez nos habla de caudalosos ríos, pueblos desconocidos y la misteriosa Sierra de la Plata, sueño que alimentaría durante décadas el afán conquistador en aquellas tierras.

En esas fechas, Luis Ramírez forma parte de la expedición de Sebastián Caboto, quien había abandonado su misión original hacia las Molucas guiado por las noticias de tierras ricas más allá del Río de la Plata que le condujeron a la búsqueda de tesoros.

Ramírez aprovecha un momento de calma —antes de continuar hacia el río Paraná— para escribir a su padre, ignorando que su carta sería conservada en la Península y se leería siglos después.

«Señor: Si conforme a mi voluntad las cosas de acá la mano alargase, por muy más prolijo de lo que soy de Vuestra Merced sería tenido, según la voluntad que tengo de dar entera y particular cuenta de todo.»

El joven escribe con fascinación sobre todo aquello que se va encontrando. Su tono mezcla sorpresa, temor y deseo de entender un mundo que apenas se descubría. Habla con admiración y sorpresa de la amplitud desmesurada del entonces conocido por Río Solís, que después se llamaría Río de la Plata, de la navegación por los ríos interiores que confluyen al gran río, especialmente el Paraná. Describe las costumbres de los pueblos indígenas, sus alimentos, vestimentas, estructuras sociales y rituales, a veces con asombro, otras con juicio moral europeo.

«Estos quirandíes son tan ligeros que alcanzan un venado por pies; pelean con arcos y flechas y con unas pelotas de piedra… con una cuerda atada que la guía los cuales tiran tan certeros que no hieran cosa que tiran.”

"La gente desta tierra es que yacen en una red que llaman hamaca… la tienen colgadas en el aire…»

Narra la vida cotidiana de los expedicionarios marcada por el hambre y las enfermedades, la esperanza y el miedo. Cuenta episodios de alianzas y conflictos con los nativos, incluyendo traiciones y ataques.
El mundo que refiere Ramírez es una historia de seres humanos. No ve a los indios como una masa homogénea, los hay pacíficos, agricultores y los hay violentos y saqueadores; guerrean entre sí, algunas tribus practican el canibalismo y la esclavitud. En ese medio, los europeos operan como una tribu más que construye alianzas, y hace negocios.

Los indígenas no son seres ingenuos e infantiles que cambian oro por bolitas de vidrio sino que, como en toda la historia de la humanidad, el trueque y la guerra suelen ser parte de un mismo proceso de interacción social. Así narra Ramírez la historia de una tribu que descontenta con el negocio hecho con Caboto, «se fueron algo enojados, diciendo que les habían de dar otra cosa mejor». Aquella pequeña anécdota sirvió de pretexto para un ataque a los indios aliados de los españoles y todo terminó en una salvaje batalla.

El pasaje más célebre del documento es su referencia a una tierra rica en metales, gobernada por un “rey blanco”. Estas noticias, transmitidas por los indígenas, alimentaron la leyenda de la Sierra de la Plata, que impulsó nuevas expediciones en busca de riqueza, poder y prestigio.

La carta destaca porque Ramírez no presume ni pontifica: narra como quien observa, aprende, y duda. Su relato revela la fragilidad de aquellos primeros europeos que no dominaban aún el territorio y estaban dispuestos a sorprenderse con todo. Es un documento fundamental para la historia de Brasil, Uruguay, Argentina y Paraguay, siendo pionera en las crónicas de la región. 

Mientras Caboto se encontraba en otra entrada hacia el interior del continente, Ramírez permaneció en el fuerte de Santi Spiritus cuando los indígenas lo asaltaron y mataron a la mayoría de sus habitantes. Él debió contarse entre los muertos en el ataque.

El manuscrito —hoy conservado en el monasterio de El Escorial— constituye una fuente clave para comprender: la primera presencia española estable en el Plata, la geografía y etnografía temprana de la región así como las motivaciones imaginarias y reales de la conquista.

La carta de Luis Ramírez no solo abrió el cauce del Río de la Plata en la historia escrita, sino que dejó constancia del instante en que Europa empezó a soñar —y a disputar— ese sur desconocido con tintes de fascinante aventura.

Fuentes: RAH: Luis Ramirez

Carta de Luis Ramírez -versión actualizada- página 42 Textos Lemir

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Pedro Sarmiento de Gamboa es la primera fuente europea que describió a los que hoy llamamos “selk’nam”, aunque ese término se fijó mucho más tarde. Los describe como “naturales de la tierra”, “indios del estrecho” o “gente desnuda”.

Existe una pequeña leyenda en torno al origen del nombre «Tierra de Fuego». Según cuentan, tal nombre se lo pusieron los exploradores que iban a bordo de los barcos que cruzaron por primera vez el estrecho de los confines del mundo y que hoy conocemos como Estrecho de Magallanes. Estos vieron el humo de las fogatas en las tierras más australes y lo denominaron «Tierra de Humos». Fue al parecer el rey Carlos I de España quien considero más apropiado el nombre de Tierra de Fuego y así ha permanecido hasta nuestros días.

Los que se han dado en llamar, selk’nam, eran los habitantes de aquellas tierras: un pueblo de indígenas nómadas, cazadores-recolectores, especialmente, de la isla Grande, la zona norte del estrecho y parte de la Patagonia austral.

Según la interpretación más aceptada por los lingüistas, el término “Selk’nam” es un autónimo indígena. Comenzó a usarse a finales del XIX por varios antropólogos como, Martín Gusinde o Anne Chapman. Proviene de su lengua propia (el selk’nam o shelk’nam) y significa: “la gente” o “nosotros, los seres humanos”. Durante mucho tiempo se les llamó “onas”, pero tal denominación no era su nombre real, era un término de los yámanas, sus vecinos del sur cuyo significado aproximadamente es: “los del norte”.

Los selk´nam se caracterizaban esencialmente por ser altos, resistentes, extraordinariamente adaptados al frío extremo, no usaban ropa pesada gracias a su metabolismo y a su dieta proteica. Vivían en clanes familiares extensos llamados haruwen. Su economía se basaba en la caza del guanaco, su principal alimento, vestido y materia prima. No habitaban casas permanentes: hacían refugios temporales con pieles. Poseían una cosmovisión profunda, articulada en torno a seres míticos como Kénos y un complejísimo ritual de iniciación: el Hain, donde se representaban seres espirituales con máscaras y pinturas corporales. 

En 1579–1580, durante su exploración completa del Estrecho de Magallanes, Pedro Sarmiento de Gamboa observó varios grupos indígenas fueguinos (probablemente selk’nam y haush). La descripción que de ellos hace, aunque breve, es rigurosa y observadora, bastante respetuosa comparada con otros cronistas. Anotó detalles de su vida, su apariencia, sus armas (arcos largos y flechas), sus costumbres y movilidad. Registró contactos breves, algunos de ellos pacíficos, otros tensos. Señaló su resistencia al clima y su habilidad para desplazarse por las costas. Destacó sus prácticas funerarias y su forma de pintar el cuerpo. Es un testimonio muy temprano, previo a la colonización ejercida con violencia muchos años después, durante el siglo XIX.

Cuando Sarmiento de Gamboa, en 1584, intentó fundar ciudades en el estrecho de Magallanes, los selk’nam se mantuvieron a distancia al principio. Observaron, pero rara vez intervinieron. Más adelante, en situaciones críticas para los españoles, hubo conflictos, especialmente cuando los colonos —muertos de hambre— intentaron robar guanacos, el recurso vital de los selk’nam. Durante el desastre de la pequeña población fundada por los españoles, llamada, Rey Don Felipe, hubo episodios de hostilidad mutua, pero los selk’nam no fueron responsables principales del colapso de la colonia. Sí lo fueron las causas verdaderas del desastre: el clima, el hambre, la mala ubicación, y la falta de apoyo logístico.

Los selk’nam defendieron su territorio, pero no buscaron exterminar a los españoles.

Para la antropología moderna, el testimonio dado por Sarmiento es muy valioso porque, entre otras cosas, es el primer europeo en describir el Estrecho de manera científica. Es una de las primeras miradas sobre los pueblos fueguinos antes del contacto masivo. No los demoniza ni los romantiza: los observa con interés científico.

Para saber más:

Biblioteca-antológica. SARMIENTO-DE-GAMBOA-Estrecho-de-Magallanes.

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Nació en torno a 1530, probablemente en Alcalá de Henares o en Pontevedra, lugar este último donde pasó su infancia y adquirió el temprano contacto con el mar que marcaría su vida. Desde joven destacó por su dominio de las matemáticas, la astronomía y las lenguas clásicas, saberes que se cree estudió en la Universidad de Alcalá. Con espíritu inquieto, viajó al Nuevo Mundo, donde sirvió como soldado, piloto y científico al servicio de la administración virreinal. Ya en México tuvo su primer enfrentamiento con la Inquisición por desacato, un preludio de los conflictos inquisitoriales que lo acompañarían a lo largo de su vida.

En Lima cultivó amistad con el virrey conde de Nieva, pero tras la muerte de este volvió a ser acusado —esta vez de nigromancia— y procesado. La sentencia que lo condenaba no se aplicó y se trasladó al Cuzco. Con la llegada del virrey Lope García de Castro, se proyectaron expediciones por el Pacífico, y en una de ellas Sarmiento fue nombrado piloto y consejero principal en materia de navegación, bajo el mando nominal de Álvaro de Mendaña. A pesar de las instrucciones que obligaban a consultar sus decisiones, Mendaña y el piloto Hernán Gallego lo ignoraron repetidamente, recurriendo a él solo en momentos de apuro. La expedición descubrió diversas islas, entre ellas las Salomón, y aunque Sarmiento intentó establecer asentamientos, Mendaña optó por regresar debido a las numerosas bajas sufridas. Durante el retorno, Mendaña incluso llegó a apresar a Sarmiento. Tras recuperar la libertad acompañó al nuevo virrey Francisco de Toledo en una larga visita por los territorios del virreinato.

Ya por aquel entonces, su prestigio como científico y navegante había crecido considerablemente. En 1567, como piloto mayor en la expedición de Mendaña, realizó observaciones astronómicas y trazó cartas náuticas que serían fundamentales para la historia marítima española. Más tarde, Toledo le encargó escribir una historia del Tahuantinsuyo. Sarmiento redactó la Historia de los Incas (1572) a partir de sus viajes, entrevistas con ancianos indígenas y conversaciones con españoles de la primera generación conquistadora. Es una de las obras más completas y documentadas sobre el mundo incaico. Sin embargo, algunas de sus afirmaciones le atrajeron nuevas dificultades con la Inquisición, de las que salió gracias a la intervención del virrey.

Hacia esos años surgió una amenaza grave: el corsario inglés Francis Drake irrumpió en el Pacífico tras cruzar el estrecho de Magallanes. Sarmiento participó en una escuadra enviada para perseguirlo, aunque sin éxito. Comprendiendo la importancia estratégica del estrecho, el virrey ordenó a Sarmiento explorarlo con vistas a su fortificación. En 1579 partió con dos barcos. Solo uno de ellos, el Nuestra Señora de la Esperanza, logró atravesarlo. Sarmiento fue el primero en recorrerlo de oeste a este, reconociendo y nombrando puertos, costas y accidentes geográficos, realizando observaciones de gran precisión científica.

Tras salir al Atlántico, emprendió viaje a España, donde presentó al rey Felipe II una propuesta minuciosa para poblar y fortificar el estrecho con el fin de impedir el acceso de corsarios al Pacífico. El proyecto fue aprobado.

Se organizó entonces una gran expedición comandada por Diego Flores Valdés, mientras que Sarmiento fue nombrado gobernador y capitán general de las futuras poblaciones. Desde un inicio surgieron tensiones entre ambos. Sarmiento advirtió que la fecha elegida para zarpar (otoño de 1581) era peligrosa; efectivamente, la flota sufrió un temporal devastador incluso antes de abandonar Cádiz, perdiéndose cinco barcos y cientos de hombres. La expedición tuvo que reorganizarse y zarpó nuevamente en diciembre, pero las discrepancias aumentaron y las pérdidas continuaron durante las largas escalas en Cabo Verde y Río de Janeiro. Tras una serie de temporales, naufragios y divisiones internas, solo unos pocos barcos lograron acercarse al estrecho, pero terminaron retrocediendo a Brasil sin cumplir el objetivo.

Finalmente, en 1583, Sarmiento pudo regresar con un grupo reducido, y en 1584 fundó el asentamiento de “Nombre de Jesús” en el estrecho de Magallanes. Sin embargo, el clima extremo, la falta de recursos y las dificultades de cultivo de la tierra hicieron que la colonia sufriera hambre y enfermedades. Posteriormente, fundó “Rey don Felipe”, cerca de la actual Punta Arenas, pero las penalidades fueron aún mayores. En uno de los intentos por reorganizar la expedición, un temporal desvió el barco en el que viajaba, llevándolo hasta Brasil. Tras varios intentos frustrados de regresar al estrecho, decidió volver a España para informar al rey, pero cayó enfermo y tuvo que detenerse en Bahía.

En 1586, mientras navegaba hacia España, fue capturado por corsarios ingleses. Tiró manuscritos al mar para que no fueran incautados, y fue llevado a Inglaterra, donde fue tratado con cortesía por el corsario, Walter Raleigh. Incluso se entrevistó con la reina Isabel I, quien le confió un mensaje de paz para Felipe II. Pero su viaje de retorno se truncó: fue capturado por hugonotes en Francia y permaneció tres años preso hasta ser rescatado. Cuando finalmente llegó a España, en 1590, le obsesionaba el destino de los colonos que había dejado en el estrecho; por entonces, casi todos habían perecido.

En sus últimos años vivió en la corte, respetado y dedicado a sus intereses literarios y científicos. Finalmente, fue nombrado almirante de una flota destinada a proteger la Carrera de Indias. Partió en 1592, pero enfermó cerca de Lisboa y murió el 17 de julio dejando tras de sí la imagen de un hombre que nunca renunció a la ciencia, al deber ni a la ambición de comprender y ordenar los confines del mundo conocido.

A pesar de yacer en el olvido, Pedro Sarmiento de Gamboa destacó por su constancia, su talento y su espíritu científico. Fue navegante, cosmógrafo, escritor e historiador, autor de mapas, cartas, descripciones geográficas y obras que facilitaron el avance de posteriores expediciones y que permanecen como testimonio del rigor intelectual y la audacia de uno de los grandes hombres brillantes del siglo XVI español.

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Se piensa en los Mayas, como los primeros pobladores del continente americano que llegaron hace al menos 50.000 años, durante el período en que una glaciación creó un puente terrestre en el Estrecho de Bering, lo cual facilitó la migración desde Siberia hasta Alaska. Con el tiempo, fueron descendiendo por el continente, atravesando los grandes desiertos hasta llegar a las zonas fértiles en donde su civilización fue cobrando forma.

Siguen siendo en la actualidad uno de los grandes enigmas de la historia que, muy poco a poco, y gracias a estudiosos y arqueólogos, se van desvelando para mostrar algunos de los rasgos de su cultura, así como las causas de su decadencia.

Parece ser que surgieron como civilización en torno a Chiapas, Belice, Guatemala, para después ir ascendiendo a través de la península del Yucatán, hasta situarse en el último periodo en las zonas más próximas al caribe.

Los mayas estuvieron inmersos en varios periodos de desarrollo que comienza tímidamente ya en el tercer milenio a.C. donde se han recogido vestigios de tribus recolectoras, sobre todo de maíz. Es en el segundo milenio a.C. denominado preclásico temprano, cuando se comienzan a encontrar aldeas agrícolas con características comunes que pueden considerarse el origen del mundo maya.

Es hacia el año mil a.C. cuando se construyen ciudades estado basadas en el dominio agrícola: el maíz, la calabaza, el cacao o el chile, llegando a desarrollar estructuras de regadío y un próspero comercio interregional. En esta época, que se sitúa en el centro y el sur de las tierras bajas, hay grandes construcciones piramidales de ciudades con jerarquía política bien organizada, pudiéndose hablar para entonces de reyes.

El máximo desarrollo de esta civilización se dio en la zona central en el período clásico en los siglos III al IX d.C. Luego abandonaron la zona selvática y tras una época de decadencia resurgieron en la zona norte en la etapa posclásica  ya en los siglos X al XVI.

Cuando llegaron los españoles, los 
mayas eran una civilización que, 
dormida entre la frondosidad de la selva, había 
quedado olvidada y silenciada por 
el tiempo.

Poco a poco, fueron encontrándose con antiguos vestigios mayas regados por toda la península del Yucatán; algunos eran sorprendentes como las referencias hechas por los cronistas en torno a los Itzaes, constructores de Chichén Itzá que, desde el norte de Yucatán acabaron descendiendo a la zona del Petén, en el norte de la actual Guatemala, donde finalmente fueron conquistados en el siglo XVII. Un siglo más tarde, ya en 1746 un cura español, el padre Solís, enviado por su obispo a un centro rural llamado Santo Domingo de Palenque, se encontró con edificios de piedra ocultos por la vegetación.

Desde el momento en que se difundió el hallazgo, llegaron hasta allí un buen número de viajeros, aventureros y autoridades políticas. En 1786 el rey Carlos III de España, entusiasmado por las noticias, envió al mercenario Antonio del Río a realizar un reconocimiento de las misteriosas ruinas.

Esta es la primera expedición dedicada a la investigación arqueológica y la primera que se efectuaba en toda la América precolombina.

Más tarde, el rey Carlos IV, envió una misión a Palenque dirigida por el coronel Dupaix y el mexicano Luciano Castañeda. Fueron los testimonios de estos dos exploradores los que cautivaron la imaginación de otros muchos investigadores que fueron llegando con el tiempo, y que siguen estudiando una de las culturas más enigmáticas de los territorios americanos.

Su sorprendente cultura no deja de admirar, pues los logros como civilización son, en ciertas cuestiones, muy evolucionados: la simbología de sus edificaciones, su método de escritura, mediante glifos y logogramas, su sistema numérico, el preciso calendario… 

Otra de las causas que despiertan la curiosidad es la razón por la que las ciudades fueron abandonadas. Sin que haya sido probado nada como veraz, se suele atribuir a diversas razones: cambio climático, guerras que interrumpieron las rutas comerciales… Lo cierto es que, si como civilización desaparecieron, los mayas jamás han dejado de estar vivos dentro de su propio territorio. 

Fuentes: Sociedad Geográfica Española: Exploradores y arqueólogos del mundo maya

Academia Play: Los mayas 

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Su finalidad no era únicamente narrar la historia de la caída de Tenochtitlán, sino demostrar ante la Corona española los méritos de Tlaxcala para conservar los privilegios que había recibido por su alianza con los españoles.

Se cree que se realizaron tres originales: uno destinado al rey de España, cuando todavía reinaba Carlos I; otro para el virrey de la Nueva España; y un tercero para el cabildo de Tlaxcala. Uno de los grandes misterios que rodean al Lienzo de Tlaxcala es la desaparición de sus tres ejemplares originales. El que conocemos hoy procede principalmente de una copia realizada en 1773 por Manuel de Yllañes, cuando uno de aquellos originales todavía se conservaba en Tlaxcala. Esa copia constituye la base de todas las ediciones modernas.

El lienzo contiene 87 escenas aproximadamente. En ellas aparecen: 

La llegada de los españoles, las primeras batallas; el encuentro entre Hernán Cortés y los señores de Tlaxcala, la alianza militar, la matanza de Cholula, la entrada en Tenochtitlán; la Noche Triste, el asedio final y la captura de Cuauhtémoc. 

Y muchas campañas posteriores realizadas conjuntamente por españoles y tlaxcaltecas. 

A lo largo de todo el lienzo los guerreros tlaxcaltecas aparecen representados casi siempre en igualdad de condiciones con los españoles.

Es uno de los documentos más importantes para comprender la conquista de México desde la perspectiva de los tlaxcaltecas, los principales aliados indígenas de Hernán Cortés. El lienzo de Tlaxcala tiene un valor añadido: es una fuente iconográfica de primer orden. Muchas escenas muestran detalles de armamento, estandartes, ceremonias, ciudades, caminos y alianzas que complementan los relatos escritos. Pero no se puede considerar una «fotografía» de los hechos, sino un documento elaborado con una intención política muy concreta. Precisamente por eso resulta tan valioso: nos permite conocer no solo lo que ocurrió, sino también cómo los propios tlaxcaltecas quisieron que se recordara su papel en la construcción de la Nueva España.

Los tlaxcaltecas habían sido los aliados decisivos de Cortés. Tras derrotar a los mexicas esperaban conservar su autonomía, así como la exención de algunos tributos en reconocimiento a sus servicios y el derecho a participar en nuevas expediciones. El lienzo constituye, en realidad, una memoria política dirigida al rey. Pretende demostrar que la conquista de México no fue obra exclusiva de los españoles, sino el resultado de una alianza entre estos y los tlaxcaltecas.

Su valor histórico es enorme. Pero hay que leerlo como se lee una fuente oficial. No pretende ser neutral. Su objetivo consiste en convencer al rey de que Tlaxcala fue indispensable para la conquista. Por eso: engrandece el papel tlaxcalteca; minimiza la participación de otros aliados indígenas, como totonacas o huejotzincas; presenta a los señores de Tlaxcala negociando con Cortés casi de igual a igual.

 Probablemente, si hubiera que escoger un solo documento para explicar la conquista, junto con las Cartas de Relación de Cortés y la Historia verdadera de Bernal Díaz del Castillo, el Lienzo de Tlaxcala sería perfecto para la total comprensión de lo ocurrido, ya que el Lienzo introduce otra perspectiva: la de quienes hicieron posible la conquista desde el lado indígena.

El Lienzo de Tlaxcala no presenta a los tlaxcaltecas como un pueblo vencido, sino como aliados conscientes que aprovecharon la llegada de los españoles para derrotar a su principal enemigo, el imperio mexica. Precisamente por ello constituye un documento excepcional: no solo narra la conquista, sino que muestra cómo los propios tlaxcaltecas quisieron que aquella empresa fuese recordada por la posteridad.

Para saber más:

El lienzo de Tlaxcala:Nazario A. Sánchez Mastranzo

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