Bartolomé Ruiz nació en Moguer (Huelva), en torno a 1482. Fue un marino experimentado, un piloto hábil que llegó a ser hombre de confianza de Francisco Pizarro en un momento crucial. No era un soldado impulsivo, sino un navegante técnico, prudente y observador. En una empresa donde la supervivencia era lo primordial y abundaban los hombres de espada, él era hombre de astrolabio y timón.

Entre 1524 y 1526, en el curso de las dos primeras expediciones organizadas desde Panamá hacia el sur, costeó con paciencia el litoral que hoy corresponde a Colombia y Ecuador. La navegación fue lenta y áspera: corrientes contrarias, temporales persistentes, escasez de víveres, encuentros con pueblos como los muisnes y enfrentamientos con otros que defendían su territorio con fiereza. En su descenso fue sembrando de nombres castellanos la abrupta costa: Punta de Manglares, el río Santiago, Puma Lagartos, Punta de Ostiones, islas del Corcovado, el cabo de San Francisco, el morro de Jama, la punta Pedernales.

En el segundo viaje, cuando la empresa empezaba a parecer una quimera más que un proyecto, Ruiz siguió explorando la costa mientras Pizarro permanecía en la Isla del Gallo.

Fue entonces, en el otoño de 1526, cuando el piloto comenzó a advertir un signo que solo un navegante atento podía comprender. Noche tras noche vio descender la Estrella Polar sobre el horizonte. Aquella luz era su medida y su norte, la cifra invisible que sostenía el rumbo. Hasta que llegó la noche en que la aguardó en vano. No apareció.
Al día siguiente midió la altura del Sol al mediodía. El cálculo confirmó lo que el cielo ya le había anunciado: habían cruzado la línea. Estaban en el otro lado del mundo. No dijo nada. No hacía falta. Sabía que habían dejado atrás el hemisferio conocido. Con él viajaba ahora la conciencia silenciosa de haber entrado en un ámbito distinto, donde ni siquiera el cielo era el mismo.

Ya al sur de la línea, pasó a la bahía de los indios Caráquez y a la de San Mateo, allí encontró a la población de Jocay, hoy Manta. Mar adentro, interceptó una gran balsa. En ella no encontró guerreros, sino comerciantes. No halló simples signos de subsistencia, sino tejidos finísimos, cerámica elaborada, metales trabajados con destreza y útiles propios de la navegación. Aquello no era el rastro de aldeas aisladas: era la señal inequívoca de una sociedad articulada, con redes comerciales, especialización artesanal y dominio técnico del mar.

Francisco de Xerez, en sus escritos, extractados en España por el Secretario del Emperador Carlos V, Juan de Sámano, describe con auténtica emoción tan sorprendente momento:

 "Este navío -dice la relación-... tenía parecer de cabida de hasta treinta toneles; era hecho por el plan y quilla de unas cañas tan gruesas como postes, ligadas con sogas de uno que dicen henequén, que es como cáñamo, y los altos de otras cañas muy delgadas ligadas con las dichas sogas a do venían sus personas y la mercadería en enjuto, porque lo bajo se bañaba; traía sus mástiles y antenas de muy fina madera y velas de algodón... Traían muchas piezas de plata y de oro para el adorno de sus personas, para hacer rescate con aquellas con quien iban a contratar, en que intervenían coronas y diademas y cintos y puñetes y armaduras como piernas, y petos y tenazuelas y cascabeles y sartas y mazos de cuentas y rosicleres y espejos guarnecidos de la dicha plata, y tazas y otras vasijas para beber. Traían muchas mantas de lana y de algodón y camisas y al jubas y alcaceres y alaremes y otras muchas ropas, todo lo más de ello muy labrado de labores muy ricas, de colores de grana y carmesí y azul y amarillo y de todas otras colores, de diversas maneras de labores, y figuras de aves y animales y pescados y arboledas. Y traían unos pesos chiquitos de pesar oro, como hechura de romana, y otras muchas cosas; en algunas sartas de cuentas venían algunas piedras y pedazos de cristal y anime. Todo esto traían para rescatar por unas conchas de pescado de que ellos hacen cuentas coloradas como corales y blancas, que traían casi el navío cargado de ellas".

Este encuentro supuso el primer contacto documentado con el mundo andino desarrollado antes del desembarco formal. Ruiz no solo capturó la embarcación: tomó nota de todo, interrogó a los indígenas y comprendió que estaban ante algo mucho más grande. Delante de sus ojos había tecnología, comercio, arte, organización económica y navegación especializada.

Aquella información dio fundamento a la empresa. En ese momento el viaje dejó de ser una quimera para convertirse en la prueba de una realidad.

Más tarde, Ruiz siguió los pasos de los descubridores y ante ellos se fue abriendo la promesa del sorprendente reino del Perú. Por su esfuerzo recibió reconocimiento: fue nombrado piloto mayor del Mar del Sur y obtuvo un salario que quedó fijado en la Capitulación de Toledo, además del cargo de regidor perpetuo de Tumbes y el derecho de hidalguía. No partió con Pizarro en el tercer viaje inicial; aguardó en Nicaragua hasta reunir hombres y naves, y llegó después a Tumbes. Desde allí pasó a Cajamarca, donde realmente comenzó la conquista. Allí, con poco más de cincuenta años, le sorprendió la muerte, víctima de unas extrañas fiebres.

A pesar de ostentar reconocimientos por su valía como navegante, Bartolomé Ruiz nunca fue figura de gran protagonismo político. Su nombre quedó eclipsado por quienes firmaron capitulaciones o blandieron la espada, aunque sin su pericia marinera la empresa difícilmente habría prosperado.

En esa épica y violenta empresa que fue la conquista del Perú, Bartolomé Ruiz encarna otra dimensión: la científica y marítima. Observación, cálculo, orientación, paciencia. Sin aquel momento en el mar —sin la estrella perdida y sin la balsa interceptada— quizá la historia habría tomado otro rumbo.

La entrada Bartolomé Ruiz -El otro lado de la Tierra- se publicó primero en La Higuera Mágica.

La historia del comercio oceánico español suele situar su centro en Sevilla y su Casa de Contratación fundada en 1503. Sin embargo, durante un breve pero fascinante periodo entre 1522 y 1529, la ciudad de La Coruña fue designada para albergar una institución excepcional: la Casa de Contratación de la Especiería, un organismo dedicado exclusivamente al comercio con las Islas de las Especias de Oriente.

La gran gesta conseguida por Juan Sebastián Elcano al completar la primera circunnavegación en 1522 transformó de raíz la política comercial de la Corona. La nao Victoria había regresado cargada de clavos de olor, una mercancía cuyo valor económico equivalía al de un tesoro. Carlos I comprendió que era necesario crear un organismo específico para gestionar ese comercio y para preparar nuevas expediciones hacia el Lejano Oriente. En vez de reforzar Sevilla, eligió La Coruña por varias razones: se trataba de un puerto atlántico abierto a Europa del Norte, con absoluta lealtad del Reino de Galicia y una estratégica situación militar, clave para exportaciones rápidas; el inversor burgalés Cristóbal de Haro manifestó un interés personal y muy directo, él había sido una figura decisiva en la empresa de Magallanes y lo sería más tarde en la expedición de García Jofre de Loaísa.

Así nació la Casa de la Especiería, un organismo único en todo el mundo hispánico, que empezó a funcionar con una estructura semejante a la sevillana. Desde ella se organizaban  los inventarios de especias, la contratación de marineros y pilotos, los pagos a la tripulación, las licencias de comercio, y, especialmente, las expediciones hacia las Molucas. pero su organización era más compacta.

Se componía de:
*El factor como la máxima autoridad administrativa. Inicialmente fue nombrado Cristóbal de Haro, hombre clave de la élite comercial hispano-germana. Después lo sustituyó Simón de Alcazaba y Sotomayor, marino y cosmógrafo.
*El tesorero.- Bernardino Menéndez, encargado de las cuentas, pagos y recaudación del quinto real.
*Escribanos, contadores, oficiales de almacén y guardas. Supervisaban el almacenamiento, tasación y despacho de las especias.
*Relación con la Corona. La Casa respondía directamente al Consejo de Indias, sin pasar por Sevilla.

Con el sueño oriental en la mente del emperador, se confirmaba su voluntad de disputar las Molucas a Portugal. la Casa de la Especiería fue origen de la segunda gran empresa española hacia las Islas de las Especias: la expedición de García Jofre de Loaísa (1525). Desde los muelles coruñeses zarparon siete naves con más de cuatrocientos hombres, entre ellos viajaron figuras relevantes como: Andrés de Urdaneta, futuro cosmógrafo del tornaviaje y Juan Sebastián Elcano, que moriría en el Pacífico durante la travesía.

Durante los años que la Casa estuvo viva, la ciudad experimentó un dinamismo inédito: llegaron mercaderes flamencos, ingleses y alemanes atraídos por la compra de clavo y nuez moscada; se ampliaron los almacenes del puerto y se reforzó la muralla marítima; los precios del grano y del transporte subieron por el aumento de actividad; se consolidó una red de banqueros y armadores gallegos vinculados a las grandes rutas atlánticas. La Coruña se convirtió, por un tiempo breve pero intenso, en un nudo mundial del comercio especiero.

Entre 1522 y 1529, La Coruña vivió una transformación que la conectó con el mundo entero. Sin embargo, ante la imposibilidad logística de asegurar las Molucas y para evitar un conflicto con Portugal, en 1529, Carlos I firmó el Tratado de Zaragoza, por el cual cedía los derechos sobre las islas a cambio de una considerable compensación económica. Con esto, la Casa de la Especiería perdió su razón de ser. Se ordenó su disolución, y muchos de sus oficiales regresaron a sus antiguos destinos. La actividad comercial volvió a concentrarse en Sevilla.

 Aunque duró apenas siete años, la Casa de la Especiería dejó una huella singular: convirtió a una ciudad atlántica del norte de España en protagonista directa de la mayor empresa comercial y geopolítica del Renacimiento. La suya fue una historia breve, pero de un brillo extraordinario.

Hoy quedan muy pocas huellas de la Casa de la Especiería en la ciudad de La Coruña. El edificio físico desapareció, pero su recuerdo subsiste en un escudo real de Carlos I, conservado en un muro asociado al antiguo emplazamiento. Existen numerosos documentos notariales, cartas reales y registros contables de sus actividades, así como la memoria de una expedición —la de Jofré de Loaísa— que marcaría para siempre la historia del Pacífico. 

La entrada La Casa de la Especiería de La Coruña -1522-1529- se publicó primero en La Higuera Mágica.

Se sabe muy poco acerca de la vida de Álvaro Saavedra Cerón salvo que era primo de Hernán Cortés, y que se encontraba residiendo en la recién conquistada Tenochtitlan en el año 1526. Fue entonces cuando Cortés recibió la orden del rey. Era su deseo que los navíos que Cortés había construido en el litoral del Pacífico novohispano, con el propósito de navegar en busca de las islas de las especias, fueran destinados a averiguar lo sucedido con la nao Trinidad, de la expedición de Magallanes y Elcano, y que había quedado bajo el mando de Gómez de Espinosa. Asimismo, debería ir en apoyo de las expediciones comandadas por García Jofre de Loaysa y Sebastián Caboto respectivamente; además de verificar la existencia de alguna otra isla y si tenían especias u otras riquezas.

Cortés se apresuró a cumplir las órdenes recibidas. Mientras se ultimaban los preparativos en el istmo de Tehuantepec, apareció el patache Santiago perteneciente a la armada de Jofre de Loaysa y de Elcano. Se trataba de una de las naves separada de su flota a la salida del estrecho de Magallanes. Al frente de la nave, aunque ya enfermo, llegaba Santiago Guevara, quien falleció poco después. Muerto el capitán del patache Santiago, Hernán Cortes mandó reparar la embarcación, terminó de aparejar la flota y le encomendó su mando a Álvaro Saavedra Cerón.

Saavedra inició su expedición el 31 de octubre de 1527 desde Zihuatanejo. Llevaba con él ciento diez hombres en tres naves: Florida, Santiago y Espíritu Santo. Las naves iban preparadas para la exploración y el inicio de la colonización. Con él viajaban, Francisco Granado como escribano y el marinero Vicente de Nápoles, quienes redactaron sendas relaciones del viaje que han constituido fuentes fundamentales para su conocimiento.

Debido a las grandes dificultades en la navegación y los fuertes temporales, el día 15 de diciembre de 1527 la escuadrilla se dispersó definitivamente. Álvaro Saavedra capitán ya de una única embarcación, el Florida, avanzó por el océano hasta llegar a unas islas que pensó serían las islas de los Ladrones, probablemente en el archipiélago de las islas Marshall o las Carolinas. Continuaron navegando hasta descubrir la pequeña isla de Faraulep y, arribando poco después a la isla de Antokón ya en las islas Filipinas. Más tarde, llegaban a la de Mindanao y en febrero de 1528, finalmente, al archipiélago de las Molucas. El 30 de marzo desembarcaban en Tidore.

En aquella isla se encontraron con Hernando de la Torre, un capitán de la expedición de Loaisa, quien sobrevivía junto a treinta hombres en continua defensa de su posición frente a los portugueses, asentados en la vecina isla de Ternate. Saavedra, ayudado por los nativos pudo socorrer a Hernando de la Torre y sus hombres; solicitando que ellos se comunicasen con los isleños para obtener tranquilidad y alimentos: “estad seguros que, aunque me pidan todo cuanto yo traigo, con tanto que no sea el navío, yo no os dejaré; hablar a los naturales y decidles cómo yo vengo en nombre del Emperador a hacer paz con ellos y que querría algunos bastimentos, que yo se los pagaré muy a su placer”.

Tres meses más tarde de su llegada, tras avituallarse y cargar especies, Álvaro Saavedra partió con sus hombres, sin capacidad en la nave para llevarse a los supervivientes de Hernando de la Torre. Después de intentar dos veces la salida de la isla, partió por fin el 12 de junio de 1528.

 En su viaje descubridor, alcanzaron la costa septentrional de Nueva Guinea y contactaron con los nativos de la isla, a los que llamaban papúa.  Saavedra siguió su navegación hasta las islas Almirantazgo, para poner rumbo norte navegando hasta las islas de los Barbudos y llegar a las de los Ladrones. Alcanzó la latitud de 14.º N, donde encontró insuperables dificultades náuticas para proseguir rumbo a Nueva España. Se vio obligado a virar y seguir la navegación para retornar por Midanao, de allí a Sarragan, donde había quedado un español, sin que pudieran rescatarle y sin obtener ayuda de los nativos, siguieron de nuevo hasta Tidore concluyendo este ensayo de tornaviaje el 19 de noviembre de 1528.

Pocos meses después, en abril de 1529, Carlos I, mediante el Tratado de Zaragoza, vendía las Molucas a Portugal.

Sin que las noticias hubiesen llegado hasta las lejanas islas Molucas, y antes de que Saavedra hiciera un nuevo intento, De la Torre, le recomendó que regresara a España por el cabo de Buena Esperanza, pero Saavedra decidió volver a intentar la ruta desde el Extremo Oriente hacia las costas de la Nueva España. En mayo del mismo año, Saavedra salía de la isla navegando en dirección Este a la altura del Ecuador y más al Norte hasta las islas Carolinas. Después, alcanzaría la latitud meridional de Japón y luego rumbo Norte hasta los 26.º de latitud septentrional. Entonces y en medio del océano Pacífico moría Álvaro Saavedra Cerón.

Continuar la navegación fue una terrible y exasperante experiencia, sin vientos que empujaran la nave. El final de la expedición se halló inmerso en la actividad de ensayos y errores para buscar la ruta por la que alcanzar las costas de México desde el Oriente. La tripulación de Saavedra capitaneada por Pedro de Laso ascendió hasta los 31.º N. Fue el momento en que se dieron por vencidos en su pretensión de alcanzar la Nueva España.
Regresaron por el archipiélago de las Ladrones hasta el de Molucas, donde los veintitrés supervivientes se unieron a los hombres de De la Torre para concluir su particular aventura; Conocido el final del litigio hispano portugués por la Especiería algunos de ellos consiguieron regresar a España por la ruta africana.

La expedición de Álvaro Saavedra Cerón no consiguió establecer el tornaviaje, pero aportó un conocimiento fundamental del Pacífico occidental y septentrional, fijando los límites reales de las rutas posibles y acumulando una experiencia náutica decisiva. Sus intentos formaron parte del proceso que haría posible más tarde la conexión estable entre Asia y Nueva España.

La entrada Álvaro Saavedra Cerón -La ruta imposible- se publicó primero en La Higuera Mágica.

En torno a 1525, año en que partió la flota de García Jofre de Loaísa hacia las Molucas, la Corona española consideraba que dichas islas estaba dentro de su jurisdicción, de acuerdo con el Tratado de Tordesillas y, por lo tanto, a ella le correspondía la explotación de su mercado. Con ese fin, se organizó el viaje desde la recién creada Casa de la Especiería o Casa de Contratación de La Coruña.

Además de tener como fin el comercio, debían buscar a los tripulantes supervivientes de la nao Trinidad de la anterior expedición de Magallanes-Elcano. Otro objetivo a cumplir era que dos de las naves de la flota deberían quedar en la colonia que se formaría en las Molucas. Con el patrocinio de diversos armadores y comerciantes, entre los que estaba el burgalés Cristóbal de Haro, a quienes se les compensaba con la supresión de impuestos por aportar los buques.

La flota estaba compuesta por siete naves y 450 hombres:
*Las Naos: Santa María de la Victoria, de 300 toneladas, con Loaísa como capitán; Sancti Spiritus; de 240, al mando de Juan Sebastián Elcano; La Anunciada, de 204, cuyo capitán era Pedro de Vera; San Gabriel, de 156, a cargo de Rodrigo de Acuña. 
*Las carabelas: Santa María del Parral, mandada por Jorge Manrique, y San Lesmes, de 96 toneladas, por Francisco de Hoces, 
*El patache Santiago, de 60 toneladas, a cargo de Santiago de Guevara.

La flota partió el 24 de julio de 1525. Al frente, como capitán general, iba García Jofre de Loaísa, un hombre muy bien situado en la Corte. Era pariente de fray Francisco García de Loaísa, confesor del rey Carlos, presidente del Consejo de Indias e inquisidor general. Juan Sebastián Elcano, artífice de la primera vuelta al mundo y mucho más experto en las artes de la navegación, quedó bajo su mando.

A principios de agosto, de paso por la isla de la Gomera, acordaron en consejo todos los capitanes seguir por el recién descubierto Estrecho de Magallanes, donde comenzaría para ellos una difícil travesía que culminó con la llegada a las Molucas de una única embarcación: la Santa María de la Victoria.

La travesía de la expedición

Después de su paso por las islas Canarias, descendieron hasta la isla Annobón, frente a Guinea. Desde allí se dispusieron a atravesar el Atlántico llegando hasta el Brasil y las costas argentinas. Después de haber errado sobre la entrada al estrecho por el río Gallegos, volvieron a alta mar hasta encontrar el cabo de las vírgenes (la entrada oriental del estrecho) donde naufragó la nave Sancti Spiritus a causa de un fuerte temporal. La nao La Anunciada desertó, saliendo hacia el Atlántico para intentar llegar a las Molucas por el océano Índico, pero nunca más se supo de ella. Poco después, ante la imposibilidad de entrar en el estrecho magallánico y de vuelta al río Santa Cruz, en tierras argentinas, desertó también la San Gabriel que regresó a España por el Atlántico.

Las restantes naves continuaron su rumbo. Tardaron 48 días en atravesar el Estrecho de Magallanes. Una vez en el océano Pacífico, a finales del mes de mayo de 1526, la nao San Lesmes, al mando del capitán Francisco de Hoces, fue empujada violentamente hacia el sur por los vientos. Durante esa deriva forzada, pasó más allá del extremo sur de Tierra del Fuego y vio que al sur había mar abierto, lo que demostraba la existencia de un paso marítimo libre entre los océanos Atlántico y Pacífico sin necesidad de cruzar el Estrecho de Magallanes. Andrés de Urdaneta, en su relación posterior sobre el viaje, daba cuenta de ese avistamiento, denominándolo, «el acabamiento de la tierra».
El nombre original del paso, actualmente olvidado, fue el dado por aquel entonces como, «Mar de Hoces», en recuerdo del capitán que comandaba la nave española.

Seis días después de entrar en la inmensidad del Pacífico, el día 2 de junio de 1526, la escuadra se encontró con otro temporal que, convertido en huracán, deshizo la expedición que ya no volvería a reunirse.

La nao capitana, la Santa María de la Victoria bajo el mando de García Jofre de Loaísa continuó la difícil navegación sin agua y sin alimentos. Los hombres empezaron a caer, el mismo Loaísa murió de escorbuto el 30 de julio de 1526, le seguiría el piloto Bermejo. Cinco días más tarde, y ya entonces al mando de la flota, también fallecía Juan Sebastián Elcano.

El contador Toribio Alonso de Salazar fue elegido nuevo capitán, quien, siguiendo las indicaciones recibidas previamente de Elcano, navegó rumbo noroeste hacia las islas Marianas. El 21 de agosto avistaron la isla de San Bartolomé, actual Taongi, continuando viaje hasta la isla de Guam, donde quedaron sorprendidos al encontrar entre los isleños al español Gonzalo de Vigo, desertor de la nave Trinidad de la expedición de Magallanes.

El 13 de septiembre también moría el capitán, Alonso de Salazar. Dos contadores se repartieron el mando, Íñiguez de Carquizano y Fernando de Bustamante, que pusieron rumbo hacia la costa de Mindanao y desde allí a la isla de Sarangani, en el mar de las Célebes, arribando después a las islas Talaud. Allí realizaron nueva parada, repararon el barco y se prepararon para entrar en las islas del Maluco. El 29 de octubre llegaron a la isla  hoy conocida por Halmahera, isla de la especiería. Aquí terminaba el viaje que partió de La Coruña y al que solo llegaron ciento cinco hombres a bordo de la nao capitana. Entre la tripulación estaba un joven de nombre Andrés de Urdaneta.

Entre los años 1527 y 1535 los expedicionarios permanecieron refugiados en lucha permanente con los portugueses. Finalmente, solo quedaban diez y siete supervivientes, cuando, enterados de la venta de las Molucas decidieron entregarse al gobernador de Ternate y ser repatriados por la ruta africana. Entre ellos estaba el último de sus capitanes, De la Torre, y un joven Andrés de Urdaneta quien había acopiado información valiosa que puso en conocimiento del rey mediante un exhaustivo informe. Años después sería de gran valor para las rutas de navegación españolas.

Destino de los barcos perdidos

La San Lesmes desapareció. La última referencia que se tuvo de ella es que fue vista por última vez por el patache, y de ella nunca más se supo. 
Con el tiempo su deriva ha dado mucho que hablar, entre otros el insigne historiador Martín Fernández de Navarrete, quien llegó a la conclusión de que, por el derrotero seguido, las corrientes, y por los últimos datos aportados por el patache, se podría asegurar que fue a parar a las cercanías de Tahití. Ya en el siglo XX, y a partir de 1929, al ser encontrados unos cañones del siglo XVI en la isla de Amanu, se comenzó una investigación en las Tuamotu. Hay autores que opinan que llegaron hasta Nueva Zelanda y naufragaron en la costa meridional de Australia en donde existen vestigios claros de su paso o de su asentamiento en aquellas tierras.

La Santa María del Parral logró cruzar el Pacífico y alcanzar las islas Célebes. Dos de los supervivientes contarían más tarde que hubo una sedición en la que se dio muerte al capitán, Jorge Manrique de Nájera, a su hermano y al tesorero. Los amotinados hicieron embarrancar la nave cerca de la isla de Cebú, donde desembarcaron, pero los indígenas los atacaron, matando a varios de los españoles y capturando al resto. Los últimos supervivientes, en febrero de 1528, fueron recogidos por la expedición de Álvaro de Saavedra. Los instigadores del motín, fueron procesados y ejecutados en Tidore. 

El patache Santiago, comandado por Santiago de Guevara, puso rumbo norte y logró alcanzar el golfo de Tehuantepec en las costas de Nueva España. Parte de su tripulación participarían más tarde en la expedición de Álvaro de Saavedra, que también cruzaría el Pacífico entre los años 1527 y 1529.

Lecturas recomendadas

Amazon

Fuentes: RAH: García Jofre de Loaísa
RAH: Andrés de Urdaneta

La entrada Expedición de García Jofre de Loaísa -La Coruña 1525- se publicó primero en La Higuera Mágica.

Cristóbal de Haro no empuñó espadas ni trazó cartas de marear: financió sueños, sostuvo expediciones arriesgadísimas y tejió redes económicas que abrieron la puerta a la expansión española en el Nuevo Mundo.

En la gran aventura de los descubrimientos, solemos recordar a los navegantes: Colón, Magallanes, Elcano, Núñez de Balboa o Cortés. Sin embargo, en la sombra de aquellos hombres de mar hubo figuras decisivas cuya visión, dinero y contactos permitieron que las naves zarparan. Entre ellas destaca Cristóbal de Haro, un mercader burgalés cuya influencia fue determinante en la exploración del Atlántico y del Pacífico durante las primeras décadas del siglo XVI.

Según se cree, con ascendencia judía y nacido en Burgos hacia 1470, Cristóbal de Haro pertenecía a una familia de grandes comerciantes vinculados al Consulado de Burgos y a las redes mercantiles de Flandes. Su vida se desarrolló entre las ciudades de Burgos, Lisboa y Amberes, tres centros neurálgicos del comercio atlántico.

Su larga estancia en Portugal fue decisiva: allí conoció la potencia financiera lusa, la importancia de las especias, el valor de las rutas oceánicas y el papel del mecenazgo en las empresas ultramarinas. Pero también sufrió tensiones políticas que lo llevaron a abandonar el reino y ponerse al servicio de la Corona castellana, a la que llegó con un enorme capital y una intención muy clara: competir con Portugal en la ruta de las especias.

Cuando Magallanes —también descontento en Portugal— llegó a Sevilla buscando apoyo, Haro fue quien entendió la oportunidad. Su alianza con él lo convirtió en uno de los actores económicos más influyentes del reinado de Carlos V.

Las actividades de Haro no fueron aisladas: formó parte de un grupo poderoso conocido como "los burgaleses del comercio", que operaban en: Sevilla (Casa de la Contratación), Burgos (Consulado del Mar), Flandes (Amberes), Portugal (Lisboa). Su visión del comercio era amplia: no solo buscaba beneficios, sino también situar a Castilla en el mapa de las grandes rutas oceánicas. Para ello invirtió millones en expediciones, compró y fletó barcos, gestionó cargamentos de textiles, trigo, plata europea, y participó en el avance político de Carlos V.

Se puede considerar que fue el promotor de la primera vuelta al mundo. La figura de Cristóbal de Haro se vuelve esencial en 1519, cuando decide financiar —junto con el obispo Juan Rodríguez de Fonseca— la expedición de Magallanes y Elcano. Sin su capital y experiencia, aquel proyecto habría sido imposible. Haro aportó gran parte del dinero necesario, proporcionó contactos, materiales y apoyo logístico. Participó, además, en la contratación de pilotos, marineros y abastecimientos. Su decisión tuvo un componente estratégico: deseaba romper el monopolio portugués del comercio de las especias y abrir para Castilla una ruta alternativa al clavo y la nuez moscada.

El éxito final de Juan Sebastián Elcano, regresando por occidente en 1522, confirmó la importancia de su visión: la ruta española al Pacífico existía, y la Corona debía aprovecharla.

Durante los años en que las Molucas pertenecieron a Castilla, entre sus muchas actividades comerciales, Cristóbal de Haro participó en empresas que fueron fundamentales para el conocimiento de rutas comerciales. Ligado a la Casa de la Especiería de La Coruña, estuvo detrás de la expedición del Río de la Plata, comandada por García de Moguer, y de la de Jofre de Loaysa, además de apoyar la búsqueda del paso norte hacia el Mar del Sur que permitiría conocer aquella costa como “la Tierra de Esteban Gómez”.

Cuando en 1529 Carlos I vendió las Molucas a Portugal, desapareció la posibilidad de una ruta castellana hacia las especias. Haro debió entonces reconducir su actividad, dedicándose al comercio de esclavos desde África hacia las Antillas. Más tarde, ya instalado definitivamente en Burgos, fue nombrado regidor de la ciudad.

Murió alrededor de 1541, dejando una fortuna considerable y una huella profunda en el comercio indiano. Sin él, muchos de los viajes fundamentales de la época habrían quedado en proyectos. Cristóbal de Haro fue:

• uno de los grandes financiadores del descubrimiento,

• una mente estratégica que entendió el valor de los océanos,

• un puente entre Castilla, Flandes y Portugal,

• el mercader que hizo posible la primera circunnavegación,

• un actor clave en el nacimiento del mundo atlántico moderno.

 

Su huella sigue viva en los documentos de la Casa de la Contratación, en las crónicas de la expedición de Magallanes-Elcano y en las primeras rutas comerciales que unieron Europa, América y Asia.

Fuentes: RAH: Cristóbal de Haro

La entrada Cristóbal de Haro -El financiero de la Corona- se publicó primero en La Higuera Mágica.

No hay muchas certezas en torno al origen de Sebastián Caboto, pero si se sabe que era hijo de Juan Caboto, marino veneciano al servicio de la corona inglesa, quien dijo haber recorrido las costas de Terranova y la península de Labrador buscando un paso hacia Oriente sin mucho éxito. En todo caso, su hijo Sebastián durante unos años también estuvo al servicio de la corona inglesa, adquiriendo fama como buen marino y cartógrafo, por esta razón sería llamado por Fernando el Católico para asesorar al Consejo de Indias. Muerto Fernando, Caboto regresó a Inglaterra para intentar prestar sus servicios allí, pero fue rechazado por lo que se ofreció al joven Carlos I de España quien lo nombro Piloto Mayor de la casa de contratación en 1518.

En este cargo, fue en 1525 cuando Carlos I le encomienda una expedición hacia las Molucas, en la que primero debía auxiliar a los náufragos de Magallanes y después encontrar definitivamente el paso hacia el mar del Sur, para así contrarrestar el avance portugués en aquel océano. En estos términos, partió de Sevilla en 1526, llevando con él una pequeña flota de barcos y marineros.

En poco tiempo llegó a las costas de Brasil cerca del estuario del Río de la Plata. En su escala en la isla de Santa Catalina escucho las historias fabulosas sobre ciudades de oro y montañas de plata. Allí, los náufragos de la expedición de Juan Díaz de Solís, Melchor Ramírez y Enrique Montes, le relataron las aventuras vividas por Alejo García, un marino portugués de la expedición de Solís, muerto por los indígenas entre los ríos del Paraguay. Le mostraron objetos de metal que habían sido obtenidos en su travesía hacia el interior del continente. Estos relatos hablaban de un «Rey Blanco» y de una tierra rica en metales preciosos, conocida como la Sierra de la Plata. Caboto se dejó cautivar y olvidando su misión de auxilio a los náufragos de la expedición de Magallanes, se adentró por el Río de la Plata. 

Junto a Caboto, estuvo Francisco del Puerto, un muchacho sevillano que, al lado de Díaz de Solís, había sobrevivido a la tragedia de ser devorado por los indígenas y conocía las lenguas y los temores de la tierra. Entre ambos se tejió la historia de una búsqueda frustrada y, al mismo tiempo, reveladora: la del hombre que creyó escuchar el llamado del destino en el murmullo de un río.

En la primavera de 1527, en la costa oriental del Río de la Plata, frente a la desembocadura del Paraná, Caboto construyó un primer fortín, Puerto de San Lorenzo, que pronto sería abandonado. Poco después, el 9 de junio de 1527, cerca de la desembocadura del río Carcarañá en el río Paraná, levantó otro modesto fuerte al que llamó Sancti Spiritus, la primera fundación de un asentamiento en lo que hoy son tierras Argentinas. Tras unos meses de descanso, dejó en él una pequeña guarnición y continuó sus exploraciones.

Francisco del Puerto acompañó al veneciano como guía e intérprete y estuvo con él en la fundación del Sancti Spiritus. Según las crónicas, Francisco continuó su tarea como lengua hasta llegar a la región del Pilcomayo, río de la actual Bolivia, donde colaboró con los indígenas en un ataque por sorpresa contra los españoles. 

Mientras tanto, por esas tierras se encontraba un avezado marino español, Diego García de Moguer, quien había navegado en la primera expedición de Díaz de Solís y en la primera vuelta al mundo junto a Juan Sebastian Elcano. Con su ya larga experiencia en el mar había partido desde La Coruña a la búsqueda del paso entre los océanos. Garcia de Moguer había arribado al estuario del Plata unos meses antes y andaba organizando hombres y barcos para remontar las aguas del río en busca de la Sierra de la Plata. El encuentro entre Caboto y García de Moguer hizo que ambos acordaran navegar juntos, pero su unión no duró mucho. Eran dos capitanes que se disputaban el mando, dos decretos que se contradecían. Apenas unos meses de alianza fueron suficientes para, finalmente, las malas condiciones, las luchas con los indígenas y la falta de entendimiento hizo que cada uno de ellos optara por recorrer su propio camino. 

En definitiva, durante más de tres años Caboto mandó, y dirigió él mismo, diversas expediciones en busca de tesoros, adentrándose por los ríos Paraguay, Paraná, donde alcanzó los rápidos de Apipé y Bermejo. La hostilidad de los indios, las dificultades del terreno y los nulos resultados le hicieron desistir. En su entorno surgió una leyenda, gracias al informe y, comentarios de una de las expediciónes comandada por uno de sus lugartenientes, Francisco César. Este, con catorce hombres bajo su mando, alcanzó Charcas y aderezó el relato de su aventura con fantasías salidas de la imaginación de los indios que lo acompañaban y de su propio deseo. De su relato nació la leyenda de la Ciudad de los Césares, un inexistente poblado donde todo era oro y plata.

En 1530, Caboto, decepcionado, regresó a España en donde fue juzgado por desobediencia y mala administración. Por ello se le condenó a prisión y destierro. Después de pasar cuatro años en Orán, finalmente, el rey Carlos lo indultó y le devolvió el cargo y el sueldo de piloto mayor. Vivió tres años más en Sevilla, examinando a jóvenes marinos y vendiendo mapas y cartas de navegación, mientras sus relatos expandían el mito de la Ciudad de los Césares. Mantuvo una agria polémica con el gran cosmógrafo Pedro de Medina, quien le denunció por prácticas irregulares en su cargo de piloto mayor de la Casa de Contratación.

Caboto, en su actividad como cosmógrafo, dejó tras de sí un bonito planisferio que se dio a conocer en la ciudad de Amberes en 1544. En él dejaba muestras de su fértil fantasía con dibujos de una fauna real e imaginaria, así como de personajes fabulosos acompañados de relatos tomados de fuentes medievales.

Dice José María González Ochoa en su pequeña biografía para la RAH: «Sebastián Caboto señala en dicho mapa que su padre tocó tierra en Norteamérica unos cincuenta grados latitud norte, mientras que los demás cosmógrafos, entre ellos Juan de La Cosa y Diego Ribero, siempre lo situaron diez grados más al norte. Se ha especulado que quizá esto fue intencionado para apoyar las reclamaciones británicas sobre esta zona de Canadá frente a las pretensiones galas. También Caboto señala la presencia del navegante francés Jacobo Cartier en la zona en 1534. Para la parte sur de Norteamérica, el cosmógrafo se basó en las transcripciones de los exploradores de las expediciones de Francisco de Ulloa (1539) y de Coronado (1540-1542). Dibuja la baja California como una península, al igual que la desembocadura del río Colorado.
La parte mejor trazada es la del Río de la Plata, territorio explorado por él.
Por el contrario, y aunque parezca extraño, el continente con más errores en su diseño es Europa, pues la mayoría de sus delineaciones están equivocadas».

Cansado de pleitos y de inactividad, pues Diego García de Moguer le planteó pleito por haber entrado en lo que consideraba su jurisdicción, así como parientes y viudas de algunos de los marineros que jamás regresaron, en 1544, Sebastián Caboto marchó a Inglaterra, donde continuó sus actividades náuticas y comerciales al servicio del rey Eduardo VI. Murió en Londres en 1557 cuando preparaba un viaje a través del Ártico.

El viaje de Sebastián Caboto a través del Río de la Plata sirvió de inspiración de numerosas historias fabulosas que aún perduran en la memoria: Trapalanda, la Ciudad de los Césares, El Monte Blanco, Lucia Miranda.
En los mapas de aquella región del mundo siguió brillando un reflejo de plata durante mucho tiempo, un eco que empujó a otros a internarse una y otra vez por el Paraná y el Paraguay, convencidos de que la tierra escondía un secreto. Y quizá lo escondía. No el de los metales, sino el de la fascinación: esa fiebre de horizonte que hizo del Río de la Plata no un territorio, sino una promesa.

Fuentes: RAH, Sebastián Caboto

La entrada Sebastián Caboto -Tras el rumor del Río de la Plata – se publicó primero en La Higuera Mágica.

Muy alta e ilustrísima Majestad:

Sabrá vuestra alta Majestad cómo hemos llegado dieciocho hombres solamente con una de las cinco naves que V.M. mandó a descubrir la Especiería con el capitán Fernando de Magallanes, que gloria haya; y porque V.M. tenga noticia de las principales cosas que hemos pasado, brevemente escribo ésta y digo: primeramente llegamos a los 54 grados al sur de la línea equinoccial, donde hallamos un estrecho que pasaba por la tierra firme de V.M. al mar de la India, el cual estrecho es de cien leguas, del cual desembocamos, y en tiempo de tres meses y veinte días, teniendo vientos bien favorables, no encontramos tierra alguna, sino solo dos islas deshabitadas y pequeñas. Después llegamos a un archipiélago de muchas islas bastante ricas en oro. Faltónos por su muerte el dicho capitán Fernando de Magallanes y otros más y al no poder navegar por quedar pocos marineros, deshicimos una de las naves y con las dos restantes navegamos de isla en isla, llegando con la gracia de Dios, a las islas de Maluco, a los ocho meses de haber sucedido la muerte del mencionado capitán y allí cargamos las dos naves de especias. Ha de saber V.M. como navegando hacia las dichas islas de Maluco, descubrimos el alcanfor, canela y perlas.

Deseando partir de las dichas islas de Maluco para volver a España, se descubrió una grandísima vía de agua en una de las naves, de tal modo que no se podía remediar sin descargarla y pasado el tiempo de navegar hacia Zabba y Melara, resolvimos o morir, o con toda honra servir a V.M. para hacerle sabedor de dicho descubrimiento, partir con una sola nave que estando en tal mal estado por causa de la broma, que solo Dios lo sabe. En este camino descubrimos muchas islas riquísimas, entre las cuales descubrimos a Bandam, donde se dan el jengibre y la nuez moscada. Zabba, donde se cría la pimienta y Timor, donde crece el sándalo. En todas las islas hay infinito jengibre. La muestra de todas estas producciones recogidas en las islas mismas en que se dan, traemos para mostrar a V.M.

La paz y amistad de todos los reyes y señores de las dichas islas, firmadas por sus propias manos, traemos para V.M., pues desean servirle y obedecerle como a su rey y señor natural.

Habiendo partido de la última de aquellas islas, en cinco meses, sin comer más que trigo y arroz y bebiendo solo agua, no tocamos en tierra alguna por temor al rey de Portugal, que tiene ordenado en todos sus dominios de tomar esta armada, a fin de que V.M. no tenga noticia de ella, y así, se nos murieron de hambre veinte y dos hombres, por lo cual y la falta de vituallas, arribamos a la isla de Cabo Verde, donde el gobernador me apresó el batel con trece hombres y quería llevarme junto a todos mis hombres en una nave que volvía de Calicut a Portugal cargada de especiería, alegando que solo los portugueses pueden descubrir la Especiería. En ese intento armó cuatro naves para apresarnos pero resolvimos de común acuerdo, morir antes que caer en manos de los portugueses, y así, con grandísimo trabajo de la bomba, bajo la sentina, que de día y de noche no hacíamos otra cosa que echar fuera el agua, estando tan extenuados como hombre alguno lo ha estado, con la ayuda de Dios y de Nuestra Señora, después de pasados tres años, dimos fondo en… (ilegible)

Por tanto, suplico a vuestra alta Majestad que provea con el rey de Portugal la libertad de aquellos trece hombres que tanto tiempo le han servido, y más sabrá V.M. de aquello que más debemos estimar y tener es que hemos descubierto y dado la vuelta a toda la redondez del mundo, que yendo para el occidente hayamos regresado por el oriente.

Suplico a V.M. por los muchos trabajos, sudores, hambre, sed, frío y calor que esta gente ha padecido en servicio de V.M., les haga merced de la cuarta y de la veintena de sus efectos y de lo que consigo traen. Y con esto ceso, besando los pies y manos de vuestra alta Majestad.

Escrita a bordo de la nave Victoria, en Sanlúcar, a seis días de septiembre de 1522

El capitán Juan Sebastián del Cano

El relato más extenso y célebre del viaje que culminó con la primera circunnavegación del planeta se debe a Antonio de Pigafetta, cronista italiano y fiel acompañante de Magallanes, quien, por razones aún desconocidas, apenas menciona a Juan Sebastián Elcano, el hombre que llevó a término la empresa.
Durante siglos, la figura del navegante guipuzcoano permaneció envuelta en la sombra. Los incendios que asolaron Getaria en 1597 y 1836 destruyeron los documentos que podían haber arrojado luz sobre su vida anterior al viaje. Tan solo su testamento permitía esbozar algunos rasgos de su biografía.

El hallazgo, hace muy pocos años, de ocho cartas autógrafas en el palacio de Laurgain (Aia), sacó del silencio la voz de Elcano. Entre ellas destaca la carta dirigida a Carlos I nada más regresar a España, tras haber dado la vuelta al mundo. En esas setecientas palabras —breves, mesuradas y profundamente humanas— se revela el verdadero carácter del marino: un hombre de acción, sobrio en el decir, pragmático, consciente de su responsabilidad y del alcance de su hazaña.
No hay en su escritura alarde ni complacencia, sino la serenidad de quien ha cumplido con su deber hasta el límite de lo posible. En la carta late el espíritu del navegante que, habiendo atravesado todos los mares, regresa con el mundo entero en su mirada y con la humildad intacta ante su rey y ante la historia.

Fuentes: Transcripción adaptada de la Carta de Juan Sebastián Elcano (Sanlúcar, 6 sept. 1522). Texto base: Martín Fernández de Navarrete, Colección de los viajes…, tomo IV (ed. clásica). Versión modernizada consultada en: Elcano, los vascos y la primera vuelta al mundo (Kutxa Kultur) / dossier IGN. Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes+2Kutxa Fundazioa+2

Lecturas recomendadas

Amazon

La entrada Las 700 palabras de Elcano se publicó primero en La Higuera Mágica.

«Entonces, los barcos se despidieron con una descarga recíproca de artillería; 
los nuestros nos siguieron en su chalupa tan lejos como pudieron, y nos separamos, al fin, llorando».        
—Antonio de Pigaffeta—

Tras el extenuante viaje que culminó con el encuentro del paso de Magallanes y la entrada en el que los tripulantes denominaron Pacífico, por la aparente calma de sus aguas, ante ellos se abría un inmenso mar que fue desentrañando sus secretos. Pocas fueron las islas que aparecieron en el horizonte de aquel viaje interminable, hasta llegar a Guam, las islas de los ladrones y más tarde a Cebú, en un archipiélago al que llamaron San Lázaro, que más tarde sería bautizado como las islas Filipinas. Allí el destino reservaba una sorpresa al capitán general de la flota, Fernando de Magallanes, quien moriría luchando contra los indígenas.

Muerto el capitán general de la flota, fue relevado en el cargo compartido, Juan Rodríguez Serrano y Duarte Barbosa, que murieron a manos de los indígenas, esta vez a traición en un banquete trampa junto a una treinta de sus hombres.

En mayo de 1521, las tres naves que aún permanecían vivas salieron de Cebú y se dirigieron a la isla Bohol, en el mismo archipiélago. Allí eligieron a Lopes de Carvalho para dirigir la expedición y para mandar la Trinidad; la Victoria sería capitaneada por Gómez de Espinosa y la Concepción por Juan Sebastián Elcano. Sin embargo, este verificó que su nave estaba en peligro de hundirse, por lo que acordaron quemarla. Elcano pasó entonces a la Victoria como segundo de abordo. Partieron de Cebú sin provisiones, así que Carvallo prefirió poner rumbo a Brunéi en vez de hacia las Malucas, quizá por tratarse de una ciudad con gran actividad comercial.

Ya en ruta, en el mes de agosto fondearon en una isla a la que llamaron Santa María de Agosto, donde carenaron las naves. Las dotes de Carvalho para el mando, no gustaron a las dotaciones, por lo que eligieron a Gómez de Espinosa, quien continuaría como capitán de la Trinidad y a Juan Sebastián Elcano de la Victoria.

Navegando durante dos meses por el mar de la China, llegaron a la isla de Borneo en el mes de julio y continuaron viaje a la búsqueda de las Molucas que era su objetivo.  Tras recorrer el mar interior del archipiélago malayo, acabaron encontrando la isla de Palawan, donde se surtieron de provisiones. De ahí navegaron hasta Brunei, lugar en el que se produjeron graves incidentes con los indígenas.

Por fin, el 8 de noviembre de 1521, llegaron a la isla de Tidore, una de las islas Molucas, formadas por un conjunto de unas treinta islas pequeñas de origen volcánico, con una gran producción especias, especialmente de clavo. Tuvieron un buen recibimiento, comerciaron con nuez moscada y clavo con la intención de marcharse rápidamente, por saberse en zona portuguesa. En el mismo puerto de salida, la nave Trinidad comenzó a hacer aguas y se vieron obligados a inmovilizarla para su reparación. Ante el riesgo de que en cualquier momento llegara la armada portuguesa, se dispuso que la nave Victoria zarpara, bien cargada, rumbo al Oeste, mientras que la Trinidad, una vez reparada, debía volver cruzando el Pacífico hasta la actual Panamá, que estaba ya en posesión española. 

 Aquel día de finales de noviembre de 1521, cuando Juan Sebastian Elcano decidió que navegarían lejos de las conocidas rutas portuguesas, sabía que iba a enfrentarse a la latitud sur de un océano inexplorado y desconocido hasta entonces –el océano Índico y, de hecho, estará a punto de descubrir Australia–. 
La decisión de Elcano contrariaba las opiniones del maestre y del piloto de su barco—Miguel de Rodas y Francisco Albo—. Ellos eran partidarios de dirigirse hacia las Maldivas siguiendo la ruta conocida por los portugueses.

A pesar de todo, y tras una emotiva despedida entre los tripulantes de ambas embarcaciones, la Victoria partió en solitario hacia el suroeste. Viajaban 47 voluntarios y trece asiáticos que se les añadieron en Tidore. Algunos de ellos eran «moros tomados en buena guerra» en Brunéi, y otros lo hicieron de forma voluntaria «para conocer al Emperador y estos reinos».

Poco tiempo después, el 5 de febrero de 1522, cuando la nao se encontraba detenida en la costa de Timor, dos marineros, Martín de Ayamonte (que escribiría su propia crónica) y Bartolomé de Saldaña huyeron de la nao Victoria echándose al mar durante la noche. No tardó en encontrarlos allí una expedición comercial portuguesa y sus huellas han llegado hasta nuestros días.

Desde Timor entraron en el océano Indico. La climatología de ese océano resultó ser una trampa con sucesivos frentes contrarios que dificultaron enormemente el avance. Adquirieron un mérito extraordinario por salvar esta dificultad y más tarde ascender para llegar al cabo Buena Esperanza con fama de ser uno de los que las corrientes y los vientos son siempre imposibles para la navegación. Efectivamente, las dificultades fueron grandes, frente a ese Cabo permanecieron nueve semanas a causa de los vientos. Al fin, Elcano decidió acercarse hasta la Costa para poder dar la vuelta al continente que tuvo lugar el 6 de mayo. Para entonces habían perdido 21 hombres, entre cristianos e indios, que, en palabras de Pigaffeta: «al arrojarlos al mar, notamos una cosa curiosa, y fue que los cadáveres de los cristianos quedaban siempre con el rostro vuelto hacia el cielo, y los de los indios con la cara sumergida en el mar…»

Remontaron el Atlántico en precarias condiciones y alejándose de la costa cuanto les era posible. A la altura de las islas de Cabo Verde, sin agua para beber ni alimentos para comer, la nao presentaba numerosas vías de agua que había que cortar como fuera día y noche, lo que suponía la muerte de un buen número de marineros más…

«El temor a la muerte estaba en cada uno de nosotros», afirma Pigafetta.

Ante la difícil situación, el 9 de julio, Elcano tomó la arriesgada decisión de atracar en el archipiélago de Cabo Verde, en la isla de Santiago, dominada por los portugueses, y simulando venir de América en una expedición de la que se habían extraviado, pidieron ayuda que les fue concedida. Allí advirtieron que, al haber dado la vuelta al mundo hacia el poniente, habían perdido un día; por tanto, estaban equivocados en la fecha, que era el 10 de julio y no el 9 como ellos pensaban, según sus anotaciones. 

Al atracar en Santiago, los portugueses, en un principio, se mostraron colaboradores, pero cuando uno de los marineros pretendió pagar las mercancías obtenidas con clavo, se dieron cuenta de que el barco venía de las islas Molucas.  Rápidamente, los trece marineros españoles que habían desembarcado fueron detenidos y entonces Elcano, que observó las maniobras para iniciar su captura, mandó levar anclas con el resto de la tripulación, dejando atrás a los capturados.  

Sin atreverse a navegar hacia las españolas islas Canarias, ascendieron hasta el archipiélago de las Azores sin viento… y allí debieron permanecer una semana sin avanzar apenas. La gloria estaba muy cerca, pero la desesperación y el agotamiento por las bombas de achique, que deberían funcionar noche y día, les dejaron exhaustos…

Al fin se levantó el viento y pudieron navegar hacia el Cabo de San Vicente. Habían pasado catorce días cuando, el 4 de septiembre, divisan el cabo; dos jornadas después, el 6 de septiembre de 1522, la nao Victoria entra en el puerto de Sanlúcar de Barrameda. El Guadalquivir los recibió en silencio. Dieciocho hombres exhaustos, apenas sombras de sí mismos, pisan tierra entre lágrimas y asombro. Dos días más tarde, el 8 de septiembre, entraban en Sevilla, la ciudad de la partida, la ciudad del regreso.

Se había cumplido la primera circunnavegación de la historia.
El globo terráqueo, hasta entonces una conjetura, se había cerrado sobre sí mismo.
Elcano y los suyos demostraron con su travesía lo que solo habían intuido los sabios: que la Tierra es redonda, y que el valor humano puede trazar su curvatura.

Aquella nao maltrecha, ennegrecida por la sal y las tormentas, no era ya solo un barco, sino un símbolo universal de la resistencia, del ingenio y del coraje. La Victoria fue el primer latido de un planeta entero que se reconocía a sí mismo; Elcano y sus hombres habían inscrito una gesta inolvidable con sangre, sudor y fe sobre los océanos del mundo.

 

Los 18 supervivientes de la nao Victoria:  1. Juan Sebastián de Elcano. Capitán. De Guetaria, 35 años. 2. Miguel de Rodas. Maestre. De Rodas, 45 años. 3. Francisco Albo. Piloto. De Quíos. 4. Juan de Acurio. Contramaestre. De Bermeo, 28 años. 5. Hernando de Bustamante. Barbero. De Alcántara, 28 años. 6. Antonio Pigafetta. Sobresaliente. De Vicenza. 7. Maestre Hans. Lombardero. De Aquisgrán. 8. Antón Hernández Colmenero. Marinero. De Huelva, 48 años. 9. Francisco Rodríguez. Marinero. De Sevilla, 38 años. 10. Juan Rodríguez de Huelva. Marinero. De Mallorca, 25 años. 11. Nicolao de Nápol. Marinero. De Napflio, 38 años. 12. Miguel Sánchez. Marinero. De Rodas, 30 años. 13. Diego Gallego. Marinero. De Bayona, 25 años. 14. Martín de Judícibus. Merino. De Génova. 15. Juan de Arratia. Grumete. De Bilbao. 18 años. 16. Juan de Santander. Grumete. De Cueto, 25 años. 17. Vasco Gómez Gallego. Grumete. De Bayona. 18. Juan de Zubileta. Paje. De Baracaldo, 16 años.

Para saber más: RAH: Juan Sebastián Elcano;  Página web: Ruta el Cano

Lecturas recomendadas

Amazon

La entrada La decisión de Elcano -La Primera Vuelta al Mundo- se publicó primero en La Higuera Mágica.

«… y más sabrá V.M. de aquello que más debemos estimar y tener es que hemos descubierto y dado la vuelta a toda la redondez del mundo, que yendo para el occidente hayamos regresado por el oriente»

Carta de Juan Sebastián Elcano a Carlos I, a su llegada a Sanlúcar de Barrameda

Del hombre que pasó a la historia como Juan Sebastián Elcano, el primero en circunnavegar la tierra, apenas se sabe nada con certeza, salvo que probablemente nació en la villa guipuzcoana de Getaria. Fundada en tiempos romanos, la pequeña localidad era un enclave marinero donde la vida giraba en torno al mar. Sus vecinos se dedicaban a la caza de la ballena, que aún hoy figura en el escudo de la villa atravesada por un arpón, y a la pesca del bacalao en los lejanos caladeros de Terranova y de la península del Labrador. Además, su puerto ofrecía refugio a los pescadores sorprendidos por las temibles galernas del Cantábrico. No cabe duda: Getaria estaba poblada por auténticos hombres de mar.

Elcano creció en una familia de pescadores, con muchas bocas que alimentar y pocos ingresos. Su madre, Catalina del Puerto, no se sabe con certeza, pero debió quedar viuda muy pronto, y tuvo que atender a los 9 hijos habidos en su matrimonio con Domingo Sebastián Elcano, más una hija que este tuvo fuera del matrimonio.

De su vida juvenil se puede pensar que se dedicó a la pesca y, por lo que él mismo escribió en su testamento, tuvo amores con una mujer de nombre María Hernández o Hernialde, que le dio su único hijo de nombre, Domingo. Esta María Hernialde o Hernández perteneció quizá a una familia humilde de algún caserío cercano a Getaria, que no acogió bien las relaciones de su hija con el pescador. Con el tiempo y buscando mejorar su fortuna, Elcano intentó convertirse en armador; para ello compró una nave y se puso al servicio de varias operaciones en el norte de África en tiempos de la regencia del cardenal Cisneros y otras en Italia, en apoyo del Gran Capitán. Pero en tales operaciones no obtuvo los ingresos que esperaba y tuvo que entregar la nave en pago de sus deudas a unos comerciantes de Saboya. En aquellos tiempos estaba prohibido vender barcos a extranjeros, al hacerlo, Elcano cometió un grave delito que lo convirtió en delincuente. Bajo esa condición, pudo estar peregrinando durante un tiempo por diversos puertos españoles del Levante hasta que, en 1518, es hallado en Sevilla en el momento en que se organizaba la expedición de Magallanes para dirigirse a las Molucas.

Para la expedición a las Molucas, se alistaron cinco naos: la Trinidad, la San Antonio, la Concepción, la Victoria, y la Santiago. Entre los enrolados, por extraño que parezca, debido a su condición de proscrito y por tanto incapacitado para embarcar en nave alguna, y menos en una propiciada por la casa real, figuraba Juan Sebastián Elcano. Para mayor sorpresa de que obtuviera el servicio, fue nombrado maestre de la nao Concepción, capitaneada por Gaspar de Quesada, llevando como piloto el portugués Juan López de Carvalho.

La salida de la expedición de Magallanes se hizo desde el muelle de las Mulas en el Guadalquivir. Desde allí, la mañana del 20 de septiembre de 1519, partieron para adentrarse en el Atlántico desde Sanlúcar de Barrameda. Recalaron en la isla de Tenerife y, descendiendo por la costa africana buscaron los vientos favorables, para dirigirse al Brasil. Una vez allí, la flota descendió por la costa sur del continente hasta el puerto de San Julián, donde se hizo invernada. Durante la larga y difícil estancia de cinco meses en ese puerto, Elcano participó en el motín contra Magallanes, que tuvo dramáticas consecuencias para muchos de los amotinados, entre ellos Juan de Cartagena, veedor del rey. Elcano colaboró, pero no estuvo entre sus protagonistas. Debió ser perdonado, pero fue destituido de su cargo de maestre de la nao Concepción.

Tras el duro invierno, y ya con muchas bajas, la expedición siguió su singladura hasta el descubrimiento del estrecho al que llamaron Estrecho de Todos Los Santos, que más tarde sería conocido como de Magallanes. Antes del encuentro con el estrecho, una de las naves, la Santiago naufragó en la bahía de Santa Cruz y al descubrirse el paso interoceánico la nao San Antonio, perdida, desertó y regresó a España. Una vez atravesado estrecho, el 27 de noviembre de 1520, las tres naves restantes salieron al Mar del Sur, que por la benignidad de sus aguas denominaron océano Pacífico y emprendieron la travesía hasta las islas Marianas y más tarde hasta las Filipinas. La flota desembarcó en la isla de Cebú donde, finalmente, Magallanes cayó muerto luchando contra los nativos de Mactán el 27 de abril de 1521.

Tras la muerte del capitán general y la destrucción por su inutilidad de la nao Concepción, las dos únicas naves que quedaban, dirigidas por Gómez de Espinosa y Elcano llegaron por fin a las islas Molucas el 7 de noviembre de 1521. Allí hicieron amistad con un rey local de la isla de Tidore, cargaron las especies y se dispusieron a regresar a España. Sin embargo, la nao Trinidad tuvo que quedarse para ser reparada de una vía de agua, y se acordó que, cuando estuviera lista, emprendería el viaje de regreso por el mismo lugar que habían llegado. Mientras la nao Victoria, mandada por Elcano, debía partir de inmediato hacia España por la ruta portuguesa, completando así la vuelta al mundo. 

En cumplimiento del acuerdo, Elcano aligeró su nave y pidió voluntarios para el viaje. Se apuntaron cuarenta y siete hombres (más trece indios esclavos), quedando en tierra los cincuenta y nueve restantes que zarparían más tarde con la nao Trinidad. El 21 de diciembre de 1521, la pequeña nao Victoria zarpaba de Tidore hacia la aventura en el mar más temeraria de la historia.

Aprovisionados de alimentos, leña y agua, la nave zarpó de Timor el 11 de febrero de 1522, dispuestos a navegar los treinta mil kilómetros que les separaban de Sevilla.

Frente a la península de Malaca, cruzaron el ecuador. Las buenas provisiones se acabaron pronto y la comida se redujo a arroz y agua hedionda. A los calores tropicales sucedieron luego intensos fríos, que aumentaban a medida que subían en latitud para situarse a la altura del cabo de Buena Esperanza que durante semanas intentaron doblar inútilmente, hasta que Elcano decidió aproximarse a tierra y desde allí comenzar la ascensión por la costa africana luchando contra el hambre, la sed y las enfermedades. Murieron trece tripulantes y ocho indios.

Próximos al ecuador, Elcano, después de cinco meses sin tocar tierra, vio la única manera de sobrevivir, haciendo escala en Cabo Verde, llegando a la isla de Santiago el 9 de julio. En un principio los portugueses creyeron su versión de que, viniendo desde América, habían sido desviados por los vientos. Pero al intentar pagar la compra de esclavos con su cargamento de clavo se delataron.  El gobernador portugués ordenó capturar la chalupa y sus doce marineros que habían intentado comerciar. Los tripulantes de la nao se percibieron de todo desde la cubierta del buque, y Juan Sebastián Elcano mandó cortar el cable del ancla y soltar el trapo. La Victoria abandonó Santiago a toda vela, dejando en tierra a sus doce compañeros. Era el 15 de julio de 1522.

La travesía hasta España la hizo en unas condiciones pésimas, tardaron veintiocho días en llegar. Alcanzaron Sanlúcar de Barrameda el 6 de septiembre de 1522. A bordo de la Victoria, tras siete meses desde que dejaron Tidore, llegaron dieciocho hombres cadavéricos, que no podían ni bajar a tierra. Desde allí, Elcano redactó una breve carta a Carlos I informando de su gesta.

La Nao Victoria llegaba a Sevilla, el 8 de septiembre de 1522 con gran entusiasmo de quienes los vieron llegar. Los marineros cumplieron su promesa de ir descalzos con velas a la iglesia trianera de Nuestra Señora de la Victoria. Habían recorrido 46.270 millas marinas (85.700 kilómetros) por todos los mares del mundo y a lo largo de 1.084 días interminables.

Por orden del Emperador, Elcano se dirigió a Valladolid, presentándose ante él con dos de sus compañeros: Francisco Albo y Fernando Bustamante, el barbero de la embarcación. Fue sometido a varios interrogatorios sobre lo sucedido durante el viaje. Terminados los cuales, Elcano fue ampliamente recompensado por el emperador con el reconocimiento de su gran hazaña, ofreciéndosele cuantiosas rentas que, según consta en su testamento, nunca llegó a percibir de la Corona. Los tres años siguientes, Elcano los pasó en Valladolid donde tuvo una hija con María Vidaurreta. Asistió a las juntas de Elvás y Badajoz en un intento fallido de resolver diplomáticamente una disputa planetaria sobre la pertenencia de las Molucas, y finalmente, pidió permiso para enrolarse en la nueva expedición al Maluco, comandada por García Jofre de Loaysa. En ella fue como lugarteniente y piloto mayor en la nao Sancti Spiritus, zarpando desde La Coruña el 24 de julio de 1525.

En la difícil travesía final de Juan Sebastián Elcano, tras afrontar toda clase de desdichas, los barcos y los tripulantes fueron cayendo por las inclemencias del mar o por el hambre y las enfermedades. El propio García Jofre de Loaysa murió de escorbuto el 30 de julio. Elcano se puso al frente de la única nave que quedaba, nuevamente llamada Victoria, pero falleció pronto, posiblemente también de escorbuto. Su cuerpo fue arrojado al océano un 7 de agosto de 1526.

A pesar de que han querido borrarle de la historia, la verdad va saliendo a la luz para hacer justicia a su valentía y a su pericia en el mar hasta convertirlo en un hombre inmortal.
Elcano no fue un héroe de sangre noble, ni príncipe de los mares. Fue un hombre común, con deudas, errores y hambre. Y, sin embargo, escribió con su travesía una de las páginas más grandes de la historia: la primera vuelta al mundo. Sin buscarlo, demostró a todos que la tierra era redonda. 

Fuentes: RAH: Juan Sebastián Elcano

Lecturas recomendadas

La entrada Juan Sebastián Elcano -Biografía breve- se publicó primero en La Higuera Mágica.

Fernando de Magallanes nació en el Norte de Portugal, posiblemente en la ciudad de Sabrosa, en torno 1480. Desde pequeño ingresó como paje de Leonor de Lancaster, la esposa del rey Juan II de Portugal, y así sería educado en la corte portuguesa. Su infancia transcurrió en la fascinación de los descubrimientos de nuevas tierras por el Oriente y el Occidente del mundo. Sin duda esto debió forjar el espíritu aventurero que lo ha hecho inmortal.

En marzo de 1505, con 25 años, y al servicio del rey portugués Manuel I, partió desde Lisboa hacia la India. A partir de entonces comenzará para él un largo periplo de viajes y combates en los territorios africanos y asiáticos hasta que diez años después, cuando le fue denegada la organización de un viaje a las Molucas por el Oeste, derecho al que se sentía acreedor tras sus años de fiel servicio a su rey, consideró que se le hacía una gran injusticia y decidió salir de su patria.

Varias razones debieron llevar a Magallanes a refugiarse en España al abandonar Portugal: Su trato permanente con navegantes y cosmógrafos españoles, el recibir la noticia de que las Molucas estaban dentro de la demarcación reconocida a España por el Tratado de Tordesillas y su resentimiento contra el rey portugués.

Por aquel entonces, Núñez de Balboa ya había descubierto el que llamó “mar del sur”, actual océano Pacífico, con lo que se confirmaba la existencia de un océano entre las islas y tierras españolas de las Indias y el continente asiático, pero se hacía necesario encontrar un paso entre ambos océanos.

Después de las exploraciones realizadas hasta entonces por los marinos españoles, parecía evidente que el supuesto estrecho no estaba en las zonas conocidas hasta entonces del nuevo continente. Había que arriesgarse por otras latitudes.

A la llegada a España de Magallanes, Fernando el Católico acababa de morir y el cardenal Cisneros era el regente del reino. El proyecto de Magallanes tuvo que esperar a que el heredero, Carlos I, asumiera el trono, hecho que tuvo lugar a finales de 1517. El nuevo rey fue informado del proyecto de Magallanes de llegar a las islas de las especies atravesando el nuevo continente que, finalmente fue aprobado. Una vez aceptadas las condiciones, en septiembre de 1518, comenzaron los preparativos para emprender el viaje. Se prepararon cinco naves: la Trinidad, de 110 toneladas; la San Antonio, de 120 toneladas; la Concepción, de 90 toneladas; la Victoria, de 85 toneladas; y la Santiago, de 75.

Entre los 240 tripulantes que iniciaron el viaje en las diversas naves estaban: el burgalés Gonzalo Gómez de Espinosa, alguacil mayor y luego capitán general de la flota; el jerezano Ginés de Mafra, conocedor del arte de navegar y transcriptor de una versión de la campaña; el ligur León Poncaldo de Manfrino, piloto y autor de una historia de la derrota e islas halladas; Juan de Cartagena, veedor general de la Armada; el natural de Guetaría Juan Sebastián Elcano, contratado como maestre de la Concepción y capitán después de la Victoria; Gaspar de Quesada, capitán de la Concepción; el onubense Martín de Ayamonte, grumete de la Victoria; cuya declaración ante los portugueses es fuente directa para el estudio del viaje y Antonio Pigafetta, nacido en Vicenza, que actuó como cronista y relator de los hechos. Junto a ellos viajaban otros muchos marinos de diversas procedencias, desde Sevilla hasta Grecia o Vicenza”.

El inicio de la ruta

El 20 de septiembre de 1519, la flota salía del muelle de Las Mulas en Sevilla, en dirección a Sanlúcar de Barrameda para adentrarse en el océano. Siete días más tarde, recalaron en Tenerife y allí se aprovisionaron y completaron las dotaciones hasta contar con doscientos sesenta y cinco hombres. El 2 de octubre partieron hacia la costa africana de Sierra Leona buscando los vientos del sudeste que les llevarían al cabo brasileño de Santo Agostinho y, desde allí, hasta la bahía carioca de Santa Lucía, hoy Guanabara. Hacia el 27 del mismo mes, siempre navegando hacia el sur, reconocieron el cabo Santa María, descubierto por Díaz de Solís cinco años antes, y el 10 de enero de 1520 llegaron a la desembocadura del río de la Plata, que estuvieron explorando hasta el 7 de febrero.

El viaje fue difícil, las tensiones y rivalidades surgieron nada más zarpar. El carácter rígido y reservado de Magallanes, que acaparaba el mando en sus propias manos, irritaba a quienes querían mayor participación en la toma de decisiones, según se le había ordenado que lo hiciera. Pero la navegación continuó. El 24 de febrero de 1520 llegaron a una gran bahía, que bautizaron con el nombre de San Matías, en la que no encontraron el paso que buscaban. Mientras tanto, el hambre, las enfermedades, las tormentas y los fracasos iban minando la moral. Muchos creían que nunca volverían a España. La disciplina estricta de Magallanes seguía chocando con la desesperación de los hombres.

Costeando el cono sur del continente americano

El 2 de marzo penetraron en una nueva bahía, actualmente conocida como Puerto Deseado. Al llegar el 31 del mismo mes al puerto que denominaron San Julián, debieron permanecer durante cinco meses en una fría y dramática invernada. Aquí, no pudiendo contener los ánimos, se manifestaron abiertamente los resentimientos y agravios acumulados durante el viaje. Muchos capitanes y oficiales eran castellanos y dudaban de la fidelidad de Magallanes a la Corona. Fue entonces cuando tres capitanes españoles —Quesada, Cartagena y Mendoza— se amotinaron y fueron tratados con gran dureza: Mendoza fue ejecutado, Quesada ajusticiado, Cartagena abandonado en tierra junto a un cura. Este hecho marcó una división definitiva entre la disciplina de hierro de Magallanes y el resentimiento de parte de la tripulación. Poco después, durante ese mismo invierno en San Julián, la nave Santiago naufragó cuando exploraba la costa hacia el sur y la tripulación tuvo que realizar una penosa marcha por tierra para regresar al puerto de San Julián.

Por fin, el 24 de agosto, reanudaron la marcha las cuatro naves que quedaban, pero pronto tuvieron que refugiarse de los vientos junto a la desembocadura del río Santa Cruz, donde permanecieron hasta mediados del mes de octubre que continuaron la navegación.

En el estrecho

El 21 de octubre avistaron un cabo y lo llamaron el cabo de las Once Mil Vírgenes. La San Antonio penetró por la embocadura unas cincuenta leguas y regresó con la noticia de que estaban en un estrecho que bautizaron con el nombre de Estrecho de Todos los Santos y al que la historia le daría el nombre de Magallanes. A babor, siempre tuvieron la Tierra del Fuego, en alusión a las hogueras nocturnas que señalaban los campamentos de los indígenas.

Navegando por el estrecho, la tensión fue máxima. Algunos capitanes desertaron mostrando la fractura interna y la resistencia a la autoridad del capitán general que seguía mostrándose intratable. Finalmente, el piloto de la San Antonio, Esteban Gómez hizo prisionero al capitán Mesquita y convenció a la tripulación para desertar y volver a España pasando por Guinea.

Al otro lado del mundo

El 27 de noviembre, los tres buques que quedaban llegaron al océano, en el que navegaron durante tres meses y veinte días sin provisiones frescas ni agua, lo que hizo que empezasen a padecer el escorbuto. Durante este tiempo no encontraron una sola tormenta, por lo que denominaron océano Pacífico al mar que Núñez de Balboa había bautizado como Mar del Sur.

En el mes de enero, ya de 1521, navegando por la costa chilena, avistaron varias islas hasta llegar a la línea del Ecuador. El día 6 de marzo llegaban al actual archipiélago de las Marianas, que llamaron, islas de los Ladrones. Fondearon en la mayor de ellas, la isla de Guam donde fueron bien recibidos por los nativos. Allí se abastecieron y una semana después avistaron las primeras islas en las actuales Filipinas, hasta llegar a Limasawa el 28 de marzo, donde el rey de la isla les acogió amistosamente y les proporcionó víveres. 

Una semana más tarde, ayudados por un piloto filipino, dejaron Limasawa y llegaron a la isla de Cebú, donde también el rey de la tribu, Humabón, les recibió con los brazos abiertos. El domingo 14 de abril, después de una misa celebrada en la plaza del poblado, fue bautizado con el nombre del rey de España, Carlos.

En este lugar, Magallanes le regaló a la Reina una talla del Niño Jesús, que había recibido del arzobispo de Sevilla antes de salir de España. Cuarenta años después, el 16 de mayo de 1565, en una humilde casa abandonada de la isla, los soldados de Legazpi encontraron la imagen, a la que el pueblo filipino rinde aún hoy en día un culto entrañable en una capilla del convento cebuano de los padres agustinos.

Con el fin de afianzar la soberanía española en toda la comarca, Magallanes pidió a los caciques vecinos que se sometiesen al dominio del rey de Cebú. Estos enviaron regalos al monarca isleño como símbolo de su adhesión, excepto el gobernador de Mactán. Humabón, los oficiales y el mismo rey de Cebú desaconsejaron un enfrentamiento abierto con el rebelde, pero Magallanes insistió en llevar a cabo una operación de castigo y tomó personalmente el mando de la acción.

En la mañana del 27 de abril, con unos setenta hombres a bordo de dos bateles y escoltado por varias canoas de hombres de Cebú, Magallanes se dirigió al poblado de Mactán, donde desembarcaron bajo una lluvia de flechas envenenadas. 

Magallanes recibió una pedrada en el rostro y fue herido en el brazo derecho. Durante la retirada, que llevaron a cabo con precipitación, recibió un machetazo en la pierna y luego fue rematado en el suelo.

La historia de Magallanes terminó en la arena de una playa filipina, pero su legado no. Allí cayó un capitán, y nació una hazaña. Porque Juan Sebastián Elcano, recogiendo el timón, cerraría el círculo que su jefe había abierto: la primera vuelta al mundo.

Fuentes: RAH: Fernando de Magallanes

Lecturas recomendadas

Amazon

La entrada Magallanes -El paso entre los océanos- se publicó primero en La Higuera Mágica.