Sarmiento de Gamboa: Desafiando mares y destinos
Sarmiento de Gamboa fue un hombre inquieto. A pesar de las adversidades, los procesos inquisitoriales, los naufragios, las traiciones políticas y las penalidades inhumanas sufridas en el Estrecho de Magallanes, encarnó a la perfección el espíritu tenaz y creador de su tiempo. Su legado —cartas náuticas, descripciones de tierras y mares, la Historia de los Incas y los proyectos de fortificación del extremo austral— acompañó a futuras generaciones de navegantes y administradores.
Nació en torno a 1530, probablemente en Alcalá de Henares o en Pontevedra, lugar este último donde pasó su infancia y adquirió el temprano contacto con el mar que marcaría su vida. Desde joven destacó por su dominio de las matemáticas, la astronomía y las lenguas clásicas, saberes que se cree estudió en la Universidad de Alcalá. Con espíritu inquieto, viajó al Nuevo Mundo, donde sirvió como soldado, piloto y científico al servicio de la administración virreinal. Ya en México tuvo su primer enfrentamiento con la Inquisición por desacato, un preludio de los conflictos inquisitoriales que lo acompañarían a lo largo de su vida.
En Lima cultivó amistad con el virrey conde de Nieva, pero tras la muerte de este volvió a ser acusado —esta vez de nigromancia— y procesado. La sentencia que lo condenaba no se aplicó y se trasladó al Cuzco. Con la llegada del virrey Lope García de Castro, se proyectaron expediciones por el Pacífico, y en una de ellas Sarmiento fue nombrado piloto y consejero principal en materia de navegación, bajo el mando nominal de Álvaro de Mendaña. A pesar de las instrucciones que obligaban a consultar sus decisiones, Mendaña y el piloto Hernán Gallego lo ignoraron repetidamente, recurriendo a él solo en momentos de apuro. La expedición descubrió diversas islas, entre ellas las Salomón, y aunque Sarmiento intentó establecer asentamientos, Mendaña optó por regresar debido a las numerosas bajas sufridas. Durante el retorno, Mendaña incluso llegó a apresar a Sarmiento. Tras recuperar la libertad acompañó al nuevo virrey Francisco de Toledo en una larga visita por los territorios del virreinato.
Ya por aquel entonces, su prestigio como científico y navegante había crecido considerablemente. En 1567, como piloto mayor en la expedición de Mendaña, realizó observaciones astronómicas y trazó cartas náuticas que serían fundamentales para la historia marítima española. Más tarde, Toledo le encargó escribir una historia del Tahuantinsuyo. Sarmiento redactó la Historia de los Incas (1572) a partir de sus viajes, entrevistas con ancianos indígenas y conversaciones con españoles de la primera generación conquistadora. Es una de las obras más completas y documentadas sobre el mundo incaico. Sin embargo, algunas de sus afirmaciones le atrajeron nuevas dificultades con la Inquisición, de las que salió gracias a la intervención del virrey.
Hacia esos años surgió una amenaza grave: el corsario inglés Francis Drake irrumpió en el Pacífico tras cruzar el estrecho de Magallanes. Sarmiento participó en una escuadra enviada para perseguirlo, aunque sin éxito. Comprendiendo la importancia estratégica del estrecho, el virrey ordenó a Sarmiento explorarlo con vistas a su fortificación. En 1579 partió con dos barcos. Solo uno de ellos, el Nuestra Señora de la Esperanza, logró atravesarlo. Sarmiento fue el primero en recorrerlo de oeste a este, reconociendo y nombrando puertos, costas y accidentes geográficos, realizando observaciones de gran precisión científica.
Tras salir al Atlántico, emprendió viaje a España, donde presentó al rey Felipe II una propuesta minuciosa para poblar y fortificar el estrecho con el fin de impedir el acceso de corsarios al Pacífico. El proyecto fue aprobado.
Se organizó entonces una gran expedición comandada por Diego Flores Valdés, mientras que Sarmiento fue nombrado gobernador y capitán general de las futuras poblaciones. Desde un inicio surgieron tensiones entre ambos. Sarmiento advirtió que la fecha elegida para zarpar (otoño de 1581) era peligrosa; efectivamente, la flota sufrió un temporal devastador incluso antes de abandonar Cádiz, perdiéndose cinco barcos y cientos de hombres. La expedición tuvo que reorganizarse y zarpó nuevamente en diciembre, pero las discrepancias aumentaron y las pérdidas continuaron durante las largas escalas en Cabo Verde y Río de Janeiro. Tras una serie de temporales, naufragios y divisiones internas, solo unos pocos barcos lograron acercarse al estrecho, pero terminaron retrocediendo a Brasil sin cumplir el objetivo.
Finalmente, en 1583, Sarmiento pudo regresar con un grupo reducido, y en 1584 fundó el asentamiento de “Nombre de Jesús” en el estrecho de Magallanes. Sin embargo, el clima extremo, la falta de recursos y las dificultades de cultivo de la tierra hicieron que la colonia sufriera hambre y enfermedades. Posteriormente, fundó “Rey don Felipe”, cerca de la actual Punta Arenas, pero las penalidades fueron aún mayores. En uno de los intentos por reorganizar la expedición, un temporal desvió el barco en el que viajaba, llevándolo hasta Brasil. Tras varios intentos frustrados de regresar al estrecho, decidió volver a España para informar al rey, pero cayó enfermo y tuvo que detenerse en Bahía.
En 1586, mientras navegaba hacia España, fue capturado por corsarios ingleses. Tiró manuscritos al mar para que no fueran incautados, y fue llevado a Inglaterra, donde fue tratado con cortesía por el corsario, Walter Raleigh. Incluso se entrevistó con la reina Isabel I, quien le confió un mensaje de paz para Felipe II. Pero su viaje de retorno se truncó: fue capturado por hugonotes en Francia y permaneció tres años preso hasta ser rescatado. Cuando finalmente llegó a España, en 1590, le obsesionaba el destino de los colonos que había dejado en el estrecho; por entonces, casi todos habían perecido.
En sus últimos años vivió en la corte, respetado y dedicado a sus intereses literarios y científicos. Finalmente, fue nombrado almirante de una flota destinada a proteger la Carrera de Indias. Partió en 1592, pero enfermó cerca de Lisboa y murió el 17 de julio dejando tras de sí la imagen de un hombre que nunca renunció a la ciencia, al deber ni a la ambición de comprender y ordenar los confines del mundo conocido.
A pesar de yacer en el olvido, Pedro Sarmiento de Gamboa destacó por su constancia, su talento y su espíritu científico. Fue navegante, cosmógrafo, escritor e historiador, autor de mapas, cartas, descripciones geográficas y obras que facilitaron el avance de posteriores expediciones y que permanecen como testimonio del rigor intelectual y la audacia de uno de los grandes hombres brillantes del siglo XVI español.
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