Los selk’nam: Naturales de la Tierra de Fuego
Pedro Sarmiento de Gamboa es la primera fuente europea que describió a los que hoy llamamos “selk’nam”, aunque ese término se fijó mucho más tarde. Los describe como “naturales de la tierra”, “indios del estrecho” o “gente desnuda”.
Existe una pequeña leyenda en torno al origen del nombre «Tierra de Fuego». Según cuentan, tal nombre se lo pusieron los exploradores que iban a bordo de los barcos que cruzaron por primera vez el estrecho de los confines del mundo y que hoy conocemos como Estrecho de Magallanes. Estos vieron el humo de las fogatas en las tierras más australes y lo denominaron «Tierra de Humos». Fue al parecer el rey Carlos I de España quien considero más apropiado el nombre de Tierra de Fuego y así ha permanecido hasta nuestros días.
Los que se han dado en llamar, selk’nam, eran los habitantes de aquellas tierras: un pueblo de indígenas nómadas, cazadores-recolectores, especialmente, de la isla Grande, la zona norte del estrecho y parte de la Patagonia austral.
Según la interpretación más aceptada por los lingüistas, el término “Selk’nam” es un autónimo indígena. Comenzó a usarse a finales del XIX por varios antropólogos como, Martín Gusinde o Anne Chapman. Proviene de su lengua propia (el selk’nam o shelk’nam) y significa: “la gente” o “nosotros, los seres humanos”. Durante mucho tiempo se les llamó “onas”, pero tal denominación no era su nombre real, era un término de los yámanas, sus vecinos del sur cuyo significado aproximadamente es: “los del norte”.
Los selk´nam se caracterizaban esencialmente por ser altos, resistentes, extraordinariamente adaptados al frío extremo, no usaban ropa pesada gracias a su metabolismo y a su dieta proteica. Vivían en clanes familiares extensos llamados haruwen. Su economía se basaba en la caza del guanaco, su principal alimento, vestido y materia prima. No habitaban casas permanentes: hacían refugios temporales con pieles. Poseían una cosmovisión profunda, articulada en torno a seres míticos como Kénos y un complejísimo ritual de iniciación: el Hain, donde se representaban seres espirituales con máscaras y pinturas corporales.
En 1579–1580, durante su exploración completa del Estrecho de Magallanes, Pedro Sarmiento de Gamboa observó varios grupos indígenas fueguinos (probablemente selk’nam y haush). La descripción que de ellos hace, aunque breve, es rigurosa y observadora, bastante respetuosa comparada con otros cronistas. Anotó detalles de su vida, su apariencia, sus armas (arcos largos y flechas), sus costumbres y movilidad. Registró contactos breves, algunos de ellos pacíficos, otros tensos. Señaló su resistencia al clima y su habilidad para desplazarse por las costas. Destacó sus prácticas funerarias y su forma de pintar el cuerpo. Es un testimonio muy temprano, previo a la colonización ejercida con violencia muchos años después, durante el siglo XIX.
Cuando Sarmiento de Gamboa, en 1584, intentó fundar ciudades en el estrecho de Magallanes, los selk’nam se mantuvieron a distancia al principio. Observaron, pero rara vez intervinieron. Más adelante, en situaciones críticas para los españoles, hubo conflictos, especialmente cuando los colonos —muertos de hambre— intentaron robar guanacos, el recurso vital de los selk’nam. Durante el desastre de la pequeña población fundada por los españoles, llamada, Rey Don Felipe, hubo episodios de hostilidad mutua, pero los selk’nam no fueron responsables principales del colapso de la colonia. Sí lo fueron las causas verdaderas del desastre: el clima, el hambre, la mala ubicación, y la falta de apoyo logístico.
Los selk’nam defendieron su territorio, pero no buscaron exterminar a los españoles.
Para la antropología moderna, el testimonio dado por Sarmiento es muy valioso porque, entre otras cosas, es el primer europeo en describir el Estrecho de manera científica. Es una de las primeras miradas sobre los pueblos fueguinos antes del contacto masivo. No los demoniza ni los romantiza: los observa con interés científico.
Para saber más:
Biblioteca-antológica. SARMIENTO-DE-GAMBOA-Estrecho-de-Magallanes.
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