Arahuacos -La gran cultura de Suramérica-

Los arahuacos fueron una de las grandes familias culturales y lingüísticas de la América prehispánica. Sus pueblos, originarios probablemente de la Amazonía, se expandieron durante siglos por el norte de Sudamérica y las Antillas, llegando a ocupar gran parte del Caribe en vísperas de la llegada de Cristóbal Colón.

La teoría más aceptada sitúa su origen remoto en la cuenca amazónica. Desde allí habrían iniciado una expansión de siglos hacia el norte de Sudamérica, las costas caribeñas, y finalmente las Antillas. Cuando Colón llegó al Caribe en 1492, muchos de los pueblos con los que tuvieron contacto pertenecían al mundo arahuaco. Los taínos representaban probablemente la fase más avanzada de esa expansión.

Pero, más que una sola nación, los arahuacos eran un conjunto de pueblos que compartían lenguas emparentadas, pertenecientes a una familia lingüística conocida como arawak. Era por aquel entonces una de las más extendidas del continente americano.

Su expansión fue enorme. Se hablaba desde las Antillas Mayores y Menores, Venezuela, Colombia, las Guayanas, la cuenca amazónica, Perú, Bolivia, e incluso zonas del actual Brasil.

En esa familia lingüística, tal como se recoge en el mapa adjunto, se diferencian dos grupos: las situadas al norte del continente y las situadas más al sur. Las del sur conservan rasgos más antiguos del tronco común, lo que ayuda a los lingüistas a reconstruir el origen y la expansión de esta gran familia cultural. Esto puede servir de prueba sobre cómo se extendieron los grupos humanos que las hablaban y cuáles son los focos de difusión o regiones de origen de las diversas culturas asociadas. 

Los principales pueblos de lengua arawak que encontraron los españoles al llegar a las islas del Caribe eran:

• Taínos Habitaban en la isla de La Española, Cuba, Puerto Rico, Jamaica. Fueron los primeros indígenas descritos por Cristóbal Colón. Vivían en aldeas organizadas bajo la autoridad de caciques. Cultivaban: yuca, maíz, batata, algodón. De ellos proceden palabras que hoy usamos en español como: hamaca, canoa, barbacoa, tabaco, huracán.
• Los caquetíos. Encontrados en la costa de Venezuela y las islas de Aruba, Bonaire y Curazao. Fueron uno de los grupos indígenas con los que contactaron los primeros conquistadores españoles y más tarde los alemanes en lo que denominaban Tierra Firme.
• Los añú o paraujanos. Vivían en palafitos sobre el lago de Maracaibo. Sus viviendas sobre pilotes impresionaron a los europeos y están relacionadas con el origen del nombre Venezuela.

A pesar de las muchas diferencias entre regiones, muchos pueblos arahuacos compartían ciertos modos de vida:
Políticamente, no formaban imperios. Se organizaban en aldeas, cacicazgos y confederaciones regionales.
Eran excelentes navegantes. Construían grandes canoas capaces de transportar decenas de personas.
En agricultura su principal cultivo era la yuca. De ella obtenían: harina, cazabe, bebidas fermentadas. El casabe era tan útil que terminó convirtiéndose en alimento habitual de españoles, marineros y conquistadores.
Los cronistas describieron una religión compleja y muy desarrollada. Creían en espíritus llamados cemíes. Estos podían proteger una comunidad, representar antepasados o estar vinculados a fenómenos naturales.

Junto a los arahuacos aparecían los caribes con quienes durante siglos, convivieron y compitieron. Las fuentes españolas suelen presentarlos como enemigos, aunque la realidad fue mucho más compleja, entre ellos hubo intercambios culturales y comerciales constantes.

Para quien estudia la historia de la América hispana, los arahuacos son fundamentales porque: fueron algunos de los primeros pueblos encontrados por los españoles. De hecho, cuando se lee a cronistas como Gonzalo Fernández de Oviedo, Bartolomé de las Casas o Pedro Mártir de Anglería, gran parte de las costumbres indígenas que describen pertenecen precisamente al mundo arahuaco. 

Pocos grupos indígenas alcanzaron una dispersión geográfica tan amplia antes de la llegada de los españoles. Desde las Antillas hasta la Amazonía, los pueblos de lengua arawak formaron una de las grandes redes culturales de la América prehispánica. Les cabe haber sido los introductores de alimentos esenciales como la yuca y el cazabe; además de ser quienes aportaron numerosas palabras al español que hoy pertenecen al acervo cultural universal como barbacoa, hamaca, huracán, canoa, tabaco, entre otras.  Dejando con todo ello una profunda huella cultural que aún hoy pervive. 

Fuentes: wikipedia -Arahuacos-