Juan de Castañeda ya caminaba por el Nuevo Mundo cuando Alonso de Ojeda daba sus primeros pasos en el Golfo de Urabá; más tarde acompañaría a Núñez de Balboa en la fundación de Santa María la Antigua del Darien y construiría los barcos con los que pretendían adentrarse en el insondable océano recientemente descubierto. Pero, Pedrarias Dávila, siempre ambicioso, se lo impidió al mandar ejecutar a Balboa en la ciudad de Acla, pues esa empresa la había reservado para sí mismo.

Una vez muerto Núñez de Balboa a manos de Pedro Arias Dávila, este dispuso que Gaspar de Espinosa, su fiel servidor, comenzase las exploraciones por el Mar del Sur. Para ello fueron necesarios los barcos preparados con ese fin por el mismo Balboa, que habían sido construidos por Juan de Castañeda. 

Así fue como Gaspar Espinosa inició los viajes de exploración navegando hacia el Norte por una tierra que empezaba a parecer inacabable. Por su parte, Hernán Ponce de León que había llegado al Nuevo Mundo con la expedición de Pedrarias Dávila, de quien era su teniente, recibió la orden de unirse a Gaspar de Espinosa y Juan Castañeda en la la nueva expedición.

El historiador Ricardo Fernández Guardia relata así aquellos hechos: «Fundada Panamá el 15 de agosto, salió poco después Espinosa con 115 hombres en los dos bajeles mencionados y dos canoas grandes, llevando por piloto mayor a Juan de Castañeda, marino de gran reputación. Por causa del mal tiempo, tuvo que arribar en Burica, y como las embarcaciones estaban muy cargadas de españoles e indios, determinó quedarse allí con parte de la gente, en tanto que Juan de Castañeda y Hernán Ponce de León continuaban el descubrimiento por mar con cuarenta hombres (…)».

A lo largo de su navegación, tal como relata Fernández Guardia, se encontraron con graves inconvenientes: el mal tiempo y el exceso de carga en las naves que hicieron que Espinosa decidiera permanecer en Burica, continuando Castañeda y Hernán Ponce de León, hombres que protagonizaron los descubiertos del golfo Dulce y el golfo de Nicoya, así como las tierras continentales entre ambos golfos.

La hostilidad de los indígenas impidió que desembarcaran en los nuevos territorios, su única arma era disparar los cañones para poner en fuga a sus perseguidores. Con ello, solo consiguieron capturar algunos nativos para que les sirvieran de intérpretes.

Mientras tanto, Espinosa había caminado hacia el interior del continente, fundando la villa de Natá sobre el populoso poblado indígena comandado por el cacique del mismo nombre: Natá. Más tarde, pero aún en tiempos del Carlos I, sería llamada Natá de los Caballeros.

La autoría de estos descubrimientos quedaron en el olvido, debido a la sustitución de Pedrarias Dávila como gobernador de la Castilla del Oro, pero sería años más tarde cuando, el mismo Juan de Castañeda solicitase el reconocimiento de sus méritos ante la corona.

Fue de esta manera como Juan de Castañeda puso de manifiesto, entre otras muchas actividades del marino a lo largo de los muchos años que pasó en las Indias, la llegada a los territorios inexplorados de la ladera occidental del istmo continental entre el Golfo Dulce y el Golfo de Nicoya; hechos que tuvieron lugar entre 1513 y 1519, como quedó demostrado en la investigación que se llevó a cabo, sin que conste el resultado de tal investigación por la ausencia de documentos que lo prueben.

Fuente: RAH -Juan de Castañeda

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Hacia el año 1500, Sevilla era un hervidero de descubridores y aventureros que soñaban con ultramarinas navegaciones de descubrimientos y rescates. Coincidiendo con el fin del monopolio colombino tras el tercer viaje, Rodrigo de Bastidas preparó una expedición y el 5 de junio de 1500 capituló con la Corona. 

Rodrigo Gutiérrez de Bastidas, nació en el barrio de Triana de Sevilla, en torno a 1473. No se sabe mucho sobre su vida antes de 1500, se cree que fue marino, poseedor de su propia nave.

Tampoco se conoce nada de su juventud; siempre se ha dicho que fue escribano en Triana, pero parece ser que se trata de un error que el historiador José Joaquín del Real Díaz demostró que procedía del marino e historiador, Martín Fernández de Navarrete, quien se equivocó al transcribir la abreviatura de “vecino” por la de “escribano” en una ejecutoria que, a petición suya, se le expidió en Medina del Campo el 29 de enero de 1504.

La capitulación que le permitió partir hacia las Indias manifestaba como objetivo navegar con dos navíos a su costa por el mar Océano y descubrir “islas e tierras firme a las partes de las Indias, o a otra cualquier parte”. Se le autorizó “con tal de que no sea de las islas y tierra firme que fasta aquí son descubiertas por el Almirante Cristóbal Colón”, ni por Cristóbal Guerra, ni pertenecientes al rey de Portugal. Fue así como se inició un itinerario de navegación que lo llevó a conocer la existencia, no solo de la bahía de Santa Marta, sino también de Cartagena, el Urabá y parte de las costas panameñas.

Se asoció con el cartógrafo Juan de la Cosa, que acababa de regresar de su viaje a Tierra Firme (1499) con Alonso de Ojeda y Vespucio. Juntos buscaron socios capitalistas para poner en marcha el viaje; en el viaje se enrolaron veintidós tripulantes, casi por mitad vascos y andaluces, amén de dos flamencos.

Los pilotos fueron Juan de la Cosa y Gonzalo de Lorca, los veedores Luis de Negrón y Juan de Ayala. Entre los tripulantes iba Vasco Núñez de Balboa, por entonces un desconocido.

La expedición zarpó de Cádiz entre 1501 y 1502 dirigiéndose a Canarias; desde allí -posiblemente siguió la misma ruta del tercer viaje colombino- fueron a dar a una isla a la que llamaron Verde, cerca de la isla de Guadalupe; quizá se trataba de la que hoy es Granada, según ha aclarado algún historiador en lo relativo a este periplo.

Desde allí partieron hacia Tierra Firme, alcanzando la isla de los Gigantes y la región de Coquibacoa.

En el viaje realizado apenas unos años antes por Ojeda, La Cosa y Vespucio se había descubierto la costa venezolana hasta el cabo de la Vela, que los expedicionarios solo vieron en la lejanía, sin llegar a pisarlo.

Con Bastidas, una vez que estuvieron en la península de la 
Guajira y en el cabo de la Vela, 
empezaron su verdadero viaje que los convirtió en 
los descubridores de toda la costa atlántica colombiana.

Llegaron a la bahía de Santa Marta, a la que bautizaron con este nombre, desfilando luego frente a la costa próxima a la Sierra Nevada. Descubrieron la desembocadura del río de la Magdalena -el mayor de la costa norte sudamericana-, más tarde el puerto de Zamba, y a continuación, según Bartolomé de Las Casas, la bahía de Cartagena, las islas del Rosario, Barú, San Bernardo e isla Fuerte, hasta la desembocadura del Sinú en donde debieron recalar. Siguiendo hacia poniente, se embocaron en el golfo de Urabá, que llamaron golfo Dulce. Parece que entraron algo mar adentro y volvieron a la costa, hoy panameña, que descubrieron a partir de aquel lugar, hasta cabo Tiburón, posiblemente hasta el puerto de Misas e isla de Piñas.

Se cree que Bastidas y La Cosa no llegaron a enlazar con el punto más meridional descubierto por Colón en su cuarto viaje, que sería el de cabo Mármol, en la costa panameña, aunque estuvieron muy cerca de hacerlo.

Llegados allí, decidieron dar por concluida la exploración poniendo proa a la isla de Santo Domingo para reparar las naves, perforadas por la «broma». Tenían prohibido tocar en ella, por lo que recalaron en una isla próxima, donde revisaron y carenaron ligeramente las embarcaciones. No pudieron hacerlo a fondo, por carecer de materiales adecuados, como estopa, brea, etc. Tras esto salieron a la mar, pero una gran tormenta les obligo a refugiarse en el puerto de la Canonjía, en la isla Española. Volvieron a salir a la mar después de un mes, pero otras tormentas les obligaron a regresar a la isla dominicana. Al llegar cerca de Xaraguá se hundieron las naves. Bastidas dividió entonces a sus hombres en tres columnas que emprendieron el viaje a pie hasta la ciudad de Santo Domingo. Llegaron sin mayores contratiempos.

Las Casas estaba en la ciudad y comento: “y allí los vide yo entonces”,
añadiendo que llevaban muchos objetos de oro, 
perlas e indios de los que 
habían tomado para que sirvieran como lenguas.

Ya en Santo Domingo, fueron mal recibidos por Francisco de Bobadilla, gobernador por aquel entonces, que acusó a Bastidas de haber rescatado con los indios durante sus arribadas a Santo Domingo e incluso haberles repartido armas. Se inició un proceso contra él por el que fue encarcelado y enviado a la península con los barcos que retornaban a España y que había traído a Nicolás de Ovando para sustituir en la gobernación a Francisco de Bobadilla. La nave en que iba Bastidas fue una de las pocas que se salvaron del espantoso huracán que destruyó casi toda la armada, muriendo importantes personajes como el ex gobernador, Francisco de Bobadilla, el rebelde Roldán y el cacique Guarionex.

Bastidas llegó a Cádiz en septiembre de 1502. El 3 de abril de 1503 estaba en Alcalá de Henares, donde se encontraban los Reyes. Allí dio cuenta puntual del quinto del oro y perlas y se defendió de las acusaciones. El fallo se conoció el 3 de diciembre del mismo año, siendo declarado inocente.

Del viaje de Bastidas y La Cosa quedó el hallazgo de las tierras donde muy pronto se realizaría el primer intento de colonización continental, con las gobernaciones concedidas a Ojeda y Nicuesa, una desde el cabo de la Vela hasta Urabá y la otra desde este golfo hasta Veragua.

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Fuente: RAH. Rodrigo Gutierrez de Bastidas

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En esa pugna aparece la figura de Juan Díaz de Solís, cuya procedencia sigue envuelta en incertidumbre. Algunos lo sitúan en una familia asturiana asentada en Lebrija, otros lo reclaman como natural del Algarve portugués. Fuera cual fuese su cuna, lo cierto es que en 1508 ya se contaba con él entre los mejores pilotos al servicio de Castilla, dispuesto a emprender la búsqueda del ansiado paso hacia la especiería, empresa que la Corona nunca perdió de vista. Ese mismo año, y a petición del rey Fernando, partió junto a Vicente Yáñez Pinzón rumbo al golfo de México con el propósito de hallar el estrecho occidental. La expedición no logró su objetivo y, para colmo, ambos navegantes fueron procesados por presunto incumplimiento de las capitulaciones. Terminaron encarcelados, aunque finalmente absueltos y premiados por los resultados obtenidos.

A la muerte de Américo Vespucio, en febrero de 1512, Díaz de Solís le sucedió como piloto mayor de la Casa de la Contratación, convirtiéndose en el segundo hombre en ocupar tan notable cargo. Mientras tanto, Vasco Núñez de Balboa comunicaba en enero de 1513 el descubrimiento del Mar del Sur —el futuro océano Pacífico—. Se había conseguido mirar al otro lado del continente que había bloqueado el acceso de Colón a las tierras del Oriente. Solo faltaba encontrar el estrecho que uniera ambos mares.

Con esas intenciones, una nueva expedición encabezada por Díaz de Solís fue organizada en Sevilla bajo la supervisión de la Casa de la Contratación. Estaba compuesta por tres naves y unos sesenta hombres. Zarparon en octubre de 1515 desde Sanlúcar de Barrameda.

La derrota seguida quedó registrada por Fernández de Enciso en su Suma de Geographia, de donde procede la información:
*Costearon África hasta las islas Canarias, y desde El Hierro pusieron rumbo a América.
*Alcanzaron la costa de Brasil, probablemente a la altura del actual estado de Santa Catarina.
*Continuaron hacia el sur explorando bahías y estuarios.
*En febrero de 1516, se internaron en un estuario de tal magnitud que Solís creyó haber hallado el tan buscado paso interoceánico.
*Lo llamó Mar Dulce, por el sabor de sus aguas. Con el tiempo se conocería como Río de la Plata.

Efectivamente, a comienzos de febrero de 1516, la expedición observó cómo el Atlántico penetraba profundamente tierra adentro al oeste cuarta del sur, formando una vía de agua tan ancha que parecía prometer la comunicación con el Pacífico. Llevaban cuatro meses de navegación, y el hallazgo se vivió como la recompensa a tanta incertidumbre.

El capitán Juan Díaz de Solís, a bordo de una carabela latina, se adelantó para reconocer la entrada del supuesto estrecho. Desembarcaron y tomaron posesión de las tierras en nombre de Castilla, bautizando el lugar como Río de Solís.
Navegaron hasta una isla situada en los 34º y dos tercios de latitud sur, donde divisaron chozas y naturales que parecían recibirlos con ofrendas. Solís, confiado —quizá demasiado—, descendió con seis hombres para entablar contacto. Pero los indígenas en las tierras de los charrúas no conocían el idioma de los pactos ni el de los requerimientos. Surgieron entre los árboles como flechas vivas y, en un instante, todo se resolvió en un estallido de gritos, lanzas y después… solo hubo silencio.

Desde las naves, los tripulantes vieron cómo sus compañeros, con Díaz de Solís a la cabeza, desaparecían bajo una nube de proyectiles. Dispararon artillería, aunque sin posibilidad de socorrerlos. A la vista de todos, los indígenas tomaron los cuerpos y los arrastraron tierra adentro. Allí —relatan los cronistas— cortaron cabezas, manos y pies, asaron los cuerpos y los comieron. Algunos murieron en la emboscada. Otros, quizá, fueron devorados. Ningún testimonio coincide del todo. Solo quedó la certeza del río.

Las naves supervivientes descendieron el río y se detuvieron en unas islas que llamaron de los Lobos Marinos, donde cazaron ejemplares para carne y pieles. Retomaron rumbo al norte bordeando la costa brasileña. A la altura de los 27º sur, desembarcaron para cargar palo de brasil en abundancia. En la salida se perdió una de las naves, quedando siete hombres en tierra. Estos fueron recogidos más tarde por un barco portugués y llevados a Lisboa, donde se produjo un intercambio por prisioneros lusos apresados en el Caribe por los españoles.

Las dos carabelas restantes, cargadas de palo brasil, entraron en Sevilla el 4 de septiembre de 1516. Con ello quedó concluida la que había sido concebida como expedición al Maluco, empresa que debería esperar unos años a que Magallanes —quien también moriría en el intento— y Juan Sebastián Elcano culminasen el descubrimiento del paso, llegasen por fin al Maluco y diesen la primera vuelta al mundo.

El viaje, pese a su final trágico, abrió oficialmente el conocimiento del ahora conocido como Río de la Plata, lo que años después facilitaría la expedición de Sebastián Caboto en el año 1526 y la fundación de Buenos Aires por Pedro de Mendoza en 1536. El río al que Solís creyó poder dominar acabó devorándolo. Pero en la lógica de aquellos tiempos, incluso la derrota podía ser puerta de conquista.

Fuentes: RAH: Juan Díaz de Solís

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Gil González Dávila nació en Ávila, en torno a 1480. Vivió sus primeros años bajo la tutela de Juan Rodríguez de Fonseca, quien sin duda debió promocionarle para su marcha a las Indias. Llegó en 1511, con el cargo de contador en la isla de La Española. 

Contagiado de la fiebre conquistadora, su horizonte fue el nuevo mar descubierto por Núñez de Balboa y las tierras que lo bordeaban al otro lado del mundo de las que iban llegando noticias: en 1519, Juan de Castañeda y Hernán Ponce de León habían descubierto el golfo Dulce, así como las costas e islas del golfo y la península de Nicoya.

Por aquel entonces, Andrés Niño, hombre adinerado y diestro en los viajes a las Indias, buscaba un socio que pudiera vencer los inconvenientes de la burocracia de la Corte. Lo encontró en Gil González Dávila, pupilo de Fonseca. Obtuvieron un contrato con el rey para ir a descubrir. González Dávila fue nombrado capitán general de la armada. Partieron con tres navíos bien surtidos, hacia la ciudad de Acla donde pensaban recoger las naves que dejara construidas Núñez de Balboa, trasladarlas al otro extremo y hacerse a la mar. El gobernador de la Castilla del Oro, Pedrarias Dávila, con todos los medios a su alcance, se opuso a ello.

Esto llevó a los expedicionarios a tomar una decisión: construirían sus propias naves en el Pacífico. Varios meses después, y tras enorme esfuerzo, desde el golfo de San Miguel, cuatro barcos se hacían a la mar para dar inicio a la expedición. Al llegar a las islas de las Perlas, pagaron cara su impericia como constructores de barcos y las cuatro naves se perdieron. Gil González Dávila decidió por segunda vez construir las embarcaciones. Dos años más tarde, el 21 de enero de 1522, desplegaba de nuevo las velas con los nuevos barcos.

Después de navegar cien leguas, cuando estaban a la altura de la costa de Chiriquí, los barcos habían sido atacados por la broma, y el agua en las vasijas estaba inútil; decidieron navegar hacia la costa y desembarcar.

Allí, dividieron la expedición en dos grupos: uno, al mando de Andrés Niño, que se quedaría reparando las naves y las vasijas de agua; otro, con Gil González, continuaría por tierra y, una vez listos los navíos, Niño navegaría hacia el oeste por la costa, hasta encontrar un buen puerto, en donde esperaría a sus compañeros.

Gil González Dávila inició aquella primera incursión tierra adentro. Andrés de Cereceda, que acompaña al grupo como tesorero real, hizo un relato detallado del recorrido, de los muchos poblados indígenas visitados, pacificados, bautizados y la cantidad de oro recogida. Finalmente, Gil González, enfermo de reúma, y sus hombres se encontraron de nuevo con Andrés Niño en lo que llamaron Puerto Caldera.

Volvieron a dividir la expedición en tres partes; Gil González recorrió zonas de la costa del Pacífico central de Costa Rica, hasta que llegó a Nicoya, en donde un amigable cacique que le obsequió con 14.000 castellanos de oro, se bautizó él, su familia y más de seis mil súbditos. Allí tuvo noticias del poderoso y aguerrido cacique Nicaragua. Se dirigió hacia sus tierras y este lo recibió en paz, le entregó 15.000 castellanos de oro, se bautizaron más de nueve mil indios y en nombre de España tomó posesión del lago, al que llamó la Mar Dulce.

Continuó Gil González su recorrido, sometiendo pacíficamente a muchos pueblos, cuando recibió la visita del poderoso cacique Diriangén, en son de paz y con una presentación extraordinaria, pero su intención era conocer el poderío y las armas de los visitantes. 17 de abril de 1523, caía por sorpresa sobre la expedición de González Dávila.

Hubo una intensa batalla, casi todos los expedicionarios lograron salvar su vida, pero tuvieron que retirarse, momento que aprovechó Nicaragua para atacarles y recuperar el oro que les había dado. Finalmente, Nicaragua se rindió y se disculpó.

Para entonces, Gil González había perdido a la mayoría de sus hombres y, convencido de la necesidad de regresar, marchó a jornadas forzadas y casi sin descanso, hasta llegar a Caldera, en donde ya estaba Andrés Niño de regreso, después de descubrir la bahía de Fonseca y el golfo de Tehuantepec en México. Juntos volvieron sobre sus pasos.

Llegaron a Panamá el 25 de junio de 1523, el éxito de la expedición despertó la ambición de Pedrarias Dávila que intentó despojarlo de sus riquezas; pero Gil González, avisado a tiempo, compró una embarcación y huyó hacia La Española. 

Desde la isla, volvió a embarcarse hacia Nicaragua, para entonces, Pedrarias Dávila ya se había apoderado del territorio. González Dávila, se dirigió hacia Honduras y Guatemala, donde fundó, en la costa del golfo Dulce, la ciudad de San Gil de Buena Vista en 1524, pero Cristóbal de Olid, lugarteniente de Hernán Cortés, lo hizo prisionero injustamente y, después de varios hechos de rivalidades entre los propios conquistadores, Cortés lo envió prisionero a España para ser juzgado.

Gil González Dávila murió en su ciudad natal, poco después de 
su llegada a la Península, el 21 de abril de 1526.

Fuente: RAH. Gil González Dávila

Relación de Andrés Cereceda

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En abril del año 1511, Vasco Núñez de Balboa era la única autoridad en la región del Darién. Fernández de Enciso y Diego Nicuesa habían partido de Santa María la Antigua.  

Durante los siguientes tres años en los que duró su gobierno, Balboa se dedicó a organizar la ciudad de Santa María la Antigua, trajo hasta allí a las gentes de Nicuesa que habían quedado en Veragua, ensanchó sus exploraciones, estableció buenas relaciones con las tribus de las tierras del istmo continental, estableciendo acuerdos con varios caciques de la zona, entre ellos, Chima, a quien prometió ayuda contra sus enemigos.

El cacique se bautizó, adoptando el nombre de Fernando, el rey de España y para sellar el acuerdo entregó a Balboa a su hija Anayansi, que se convertiría en su fiel compañera  hasta el día de su muerte.

Tal como había prometido, luchó contra los enemigos de Chima, quien le pidió atacar al cacique Comogre que, sin embargo, recibió muy bien a los españoles, aceptando la religión cristiana y bautizándose con el nombre de Carlos.

Fue precisamente el hijo de Comagre, Panquiaco, quien aconsejó a los españoles que fueran a buscar el oro donde abundaba, que era en las tierras de Pocorosa y Tubanamá, cerca de la mar que estaba al Sur.

No se sabe la razón por la cual Balboa no emprendió la jornada del descubrimiento de la Mar del Sur al recibir la noticia en 1511 y esperó dos años para hacerlo. 

En 1513, Balboa tuvo que regresar de una de sus incursiones por la selva, pues supo que en Santa María la Antigua se preparaba una sublevación de los caciques que finalmente pudo sofocar. Pese a todo, la situación de la colonia era mala: los vecinos decidieron procurarse ayuda, construyeron un pequeño bergantín y gran número de ellos dejaron la ciudad, en donde solo quedaron ciento sesenta españoles. 

Tal vez fue al recibir la noticia de que iba a nombrarse un gobernador titular -él era interino- la razón por la que Balboa decidió lanzarse al descubrimiento del otro mar, pensando sin duda que era su gran oportunidad para su propio ascenso.

Desde Santa Maria, 92 soldados y dos sacerdotes viajaron con Balboa hasta Puerto Careta. Tras varios días de marcha por la selva, y de enfrentamientos con otras tribus que les salieron al paso, finalmente, el 25 de septiembre, a las seis de la mañana, Balboa se dispuso a subir a la cima de una montaña; los guías le indicaron el lugar desde el cual podría ver el otro mar.

Andrés de Valderrábano, escribió luego en su diario: “Y en martes veinte y cinco de aquel año de mil e quinientos y trece, a las diez horas del día, yendo el capitán Vasco Núñez en la delantera de todos los que llevaba por un monte raso, vido desde encima de la cumbre del la Mar del Sur antes que ninguno de los cristianos compañeros que allí iban”.

Emocionado y lleno de entusiasmo, llamó entonces al resto de sus hombres para que contemplaran la maravilla y, a continuación, procedió a tomar posesión en nombre de los reyes de Castilla. 

Los españoles descendieron hasta la costa y acamparon en Chape. Cuando todos estuvieron reunidos, el 29 de septiembre, fiesta de san Miguel Arcángel, se preparó la ceremonia de la toma de posesión. Balboa seleccionó a veintiséis hombres y partió con ellos hasta la misma orilla del mar. Todos se vistieron con las mejores galas de combate.

Sentados en la playa esperaron el mejor momento y cuando la marea estuvo alta,  Núñez de Balboa se puso la coraza y el yelmo, tomó el estandarte en la mano derecha y con la espada desnuda en la izquierda se adentró algunos pasos hasta que el agua le llegó a las rodillas. Luego empezó a pasear de un lado para otro diciendo: “Vivan los muy altos e poderosos señores reyes don Fernando e doña Juana, Reyes de Castilla e de León, e de Aragón, etc. en cuyo nombre e por la corona real de Castilla tomo e aprehendo la posesión real e corporal e actualmente destas mares e tierras, e costas, e puertos, e islas australes”.

Preguntó desafiante si alguien se oponía a aquel acto, pero nadie replicó. A continuación preguntó si estaban dispuestos a defender con sus vidas la posesión por los reyes de Castilla de aquel inmenso mar, a lo que todos contestaron afirmativamente.

El escribano Valderrábano anotó los veintiséis nombres de los presentes; 
en cabeza, y figurando para siempre, se escribieron los nombres de 
Vasco Núñez de Balboa y Francisco de Pizarro. 

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Núñez de Balboa -De Polizón a Gobernador-

Núñez de Balboa -Acla-

Anayansi

Fuentes:

*RAH: Vasco Núñez de Balboa

*Un océano para los reyes de España

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En cuanto a Diego Colón, hijo del Almirante, se le reconocieron sus derechos en los Pleitos Colombinos a ser el sucesor de su padre como virrey de las Indias, comenzó a situar en los puestos relevantes a quienes él consideraba aptos para ello. Juan Ponce de León, abandonó su cargo de gobernador de la isla de San Juan y solicitó capitulaciones para descubrir nuevas tierras.

Existe una leyenda, que algunos historiadores contemporáneos parecen poder confirmar,
asegurando que Ponce de León iba en busca de Bimini, una región vagamente descrita
por los indios taínos, quienes hablaban de la existencia de un paraíso en donde
había una fuente de la que emanaban poderes curativos.
Se contaba que un jefe indio de la isla de Cuba, llamado Sequene,
había surcado el mar en su busca pero nunca se supo de su regreso.

La desaparición de los documentos personales de Juan Ponce en torno a sus viajes hace imposible que tales aseveraciones puedan darse como ciertas, lo que sí puede probarse es que, una vez que las condiciones para descubrir impuesta por el rey fueron aceptadas por parte de Ponce de León, este salió del puerto de Yuma, provincia del Higüey, en La Española, el día 29 de enero de 1513. A las dos naves con las que inició el viaje se le añadió otra más en el puerto de San Germán de La Española. Desde allí, con fecha 3 de marzo de 1513, los tres barcos navegaron rumbo a la isla Bimini. En su camino, con fecha 27 de marzo, domingo de la Pascua Florida, avistaron una hermosa tierra de exuberante vegetación a la que creyeron una isla y, en conmemoración del tan señalado día de su descubrimiento, la llamaron La Florida. Ese primer contacto con las tierras de la Florida, bien podría estar a la altura del actual Cabo Cañaveral, en la costa este de la península.

Desde ahí recorrieron el litoral hacia el sur luchando contra una

corriente de mar muy fuerte. 
Era la Corriente del Golfo que el experto piloto
Antón de Alaminos estudió y usó más tarde en la navegación 
a España. 

El 8 de mayo doblaron la punta sur de Florida, que bautizaron con el nombre de cabo de Corrientes y después de traspasar la península, navegaron por su costa oeste hacia el norte, llegando, según unos, hasta la bahía de la actual Tampa y para otros, hasta la bahía Apalache.

Ya entrado el mes de junio decidieron regresar, encontrándose con grupos indígenas poco pacíficos a los que tuvieron que enfrentarse; pero aún recorrieron algunas islas de las Bahamas suponiendo que una de ellas era Bimini. El piloto Antón de Alaminos y al capitán Pérez de Urtubia quedaron encargados de reconocer y comprobar las riquezas de esa isla. El 21 de septiembre Ponce de León puso rumbo a la isla de San Juan y cuatro meses más tarde lo hacían Alaminos y Pérez de Urtubia sin poder asegurar que existiera esa fabulosa fuente a la que, al parecer, no se detuvieron a buscar.

Al regresar del viaje a Bimini y la Florida, Ponce de León se encontró con las consecuencias del ataque de los caribes a Caparra y a la costa oriental de la isla de San Juan.

Con las noticias sobre nuevas tierras que podrían ser para el reino de Castilla y la situación en la isla de San Juan con los permanentes ataques de los caribes, Ponce de León decidió embarcarse para informar al Rey de la situación al tiempo que se aseguraba el haber sido su descubridor. El 14 de abril de 1514 entraba en el puerto de Bayona en las costas de Galicia.

Después de visitar la Corte, entre otros varios nombramientos relacionados con San Juan y la defensa contra los caribes en las islas antillanas, el 27 de septiembre de 1514, el rey le concedía a Ponce de León el nombramiento de Adelantado de la Florida y de Bimini, junto a una nueva capitulación para poblar en los tres siguientes años, de acuerdo con determinadas condiciones y previa entrega de fianzas para asegurar su cumplimiento:

• Al entrar en contacto con los indios, debía leerse el requerimiento impuesto por los letrados y teólogos para que se conviertan amistosamente a la fe católica, solo si lo rechazaban podría hacérseles guerra y esclavizarlos;
• Se prohibían las armadas en busca de indios a menos que llevasen la autorización de Ponce de León;
• Los primeros pobladores recibirían compensaciones económicas y pagarían a la hacienda progresivamente desde un 10 por ciento el primer año hasta estabilizarse en el quinto, reduciendo el privilegio sobre el oro, metales y otros provechos a doce años en total;
• la edificación de casas de su propiedad habría de ajustarse a las limitaciones habituales; podrían hacer labranzas de pan, vino y de toda clase de árboles fuesen frutales o no;
• podría utilizar la armada contra los caribes hasta que fuesen pacificados.

No hay datos ciertos sobre ese segundo a viaje a las tierras de La Florida, pero sí se sabe que desde finales de 1516 hasta mediados de 1518, Ponce de León permaneció en España. Mientras fueron llegando noticias de los nuevos descubrimientos en el centro y norte del nuevo continente, que debieron despertar una vez más su espíritu aventurero y volvió a solicitar permiso real para seguir explorando. De vuelta en las islas antillanas, equipó dos carabelas a su cargo y el 26 de febrero de 1521, salía del puerto de San Germán, en La Española, dispuesto a seguir la misma ruta que en su viaje de descubrimiento. 

En La Florida, peleando con los indios calusas, fue herido de un flechazo, lo que le 
hizo regresar a La Habana, donde murió.

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Indios calusas

Juan Ponce de León

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En junio de 1518, Juan de Grijalba se hallaba en las inmediaciones de Veracruz, donde estableció con los totonocas unas excelentes relaciones. Fue entonces cuando recibió mensajeros de Moctezuma con el más valioso de los regalos hasta entonces visto, y oyeron los nombres de Colhúa o Culhúa y México, la gran ciudad y la tierra poderosa y rica que se encontraba hacia el interior, y de Moctezuma, su señor, que enviaba aquellos presentes.

Con ambas expediciones, se confirmaba la existencia de un extenso
 y rico territorio (México) al oeste de Cuba.

Fue allí donde se entrevistaron con dos embajadores
 -Teutlamacazqui y Cuitlalpitoc- de Moctezuma quien, 
informado de su presencia, les enviaba obsequios, pensando 
que podría tratarse del retorno de Quetzalcoatl. 

Consecuencia del éxito de Grijalba y de las deslumbrantes 
novedades traídas sobre el imperio azteca fue la rápida organización 
de la expedición de Hernán Cortés.

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Juan Rodríguez de Fonseca, considerado el más notable impulsor de los descubrimientos españoles, tenía conocimiento de una teoría expuesta por Colón después de su cuarto viaje. El almirante situaba las tierras de Catay y de Zipango en un área muy cercana a la costa de Veragua.

Con ese motivo, se buscaron hombres experimentados en viajes anteriores, Vicente Yañez Pinzón, sin duda, reunía los requisitos para enfrentarse a ese desafío. No solo capitaneó una de las carabelas en el viaje de descubrimiento, sino que, navegando hacia el sur, había recorrido las costas de las tierras que más adelante serían el Brasil. Junto a él, iba a navegar un marino hasta entonces desconocido, Juan Díaz de Solís. Ambos firmaron la encomienda para descubrir nuevas tierras y buscar el paso que dividía Oriente de Occidente 

En torno a este nuevo hombre, Díaz de Solís, no se conoce su origen cierto, pero en 1508, se le sitúa viviendo en el pueblo de Lebrija, Sevilla. En ese año es solicitada su presencia en la junta general de Burgos para unirse a Yáñez Pinzón en su nuevo viaje de descubrimiento.

A bordo de una carabela y una nao, Pinzón y Solís irían acompañados por el entonces muy prestigiado piloto, Pedro de Ledesma, quien había acompañado a Colón en el que fue su cuarto viaje y, por tanto, había recorrido con él las costas de Centroamérica por donde se suponía el cruce hacia Oriente. 

Los historiadores piensan que la región recorrida en este viaje está descrita en el primer mapa impreso de América, publicado por el cronista Mártir de Anglería, siendo su autor Juan Rodríguez de Fonseca. Al margen de polémicas sobre quién fue el autor o la fecha de la confección de este mapa, parece que fue realizado en torno a 1514, y de él se ha tratado de extraer un contorno para la reconstrucción de este viaje.

La pequeña flota de Pinzón y Solís recorrió la fachada del Sureste de la península de Yucatán, entrando en el golfo mexicano. La reconstrucción de dicho viaje se hizo con base en las aclaraciones hechas por los testigos de primera mano. Así, se cree que recorrieron las Costas de Honduras, Guatemala, Belice y México en la facha del sureste de la Península de Yucatán, sin llegar a doblar el cabo Catoche; pues hasta algunos años más tarde no se conocería la existencia de una península. 

Yañez Pinzón en las probanzas que tuvieron lugar con motivo de los pleitos colombinos de 1513, describía el viaje realizado, afirmando que descubrieron:

“desde la isla de guanaxa fasta la provincia de Camarona; yendo la costa de luengo fasya el oriente está otra provincia que se llama Chabañin e Pintigua, que descubriola este testigo e Juan Solis, e que asi mismo descubrieron yendo la costa de luengo, una gran baya que le pusieron la Gran baya de la Navidad, e que de allí descubrió este testigo las syerras de Carya e otras tierras demas adelante, e que a estas provincias nunca el dicho don Cristóbal Colón ni otro por él llegó”.

A su vuelta, el viaje fue considerado un absoluto fracaso. Ya en su paso por la isla de La Española tuvieron problemas con quien era por aquel entonces gobernador, Nicolás de Ovando. Al llegar a la península, en agosto de 1509, se abrió proceso contra los dos marinos, acusándoles de haber hecho negocios particulares en una expedición patrocinada por la Corona. Fueron encarcelados, pero, tras realizarse ciertas aclaraciones en torno a la carga que portaron, se resolvió favorablemente el pleito, y don Fernando ordenó a la Casa de la Contratación que empleara a Pinzón, mientras que nombraron a Díaz de Solís piloto de la Casa de la Contratación.

Vicente Yáñez Pinzón enfrentó de esta manera la última etapa de su vida estableciéndose en Sevilla, en donde se ocupó de asuntos económicos, tanto propios como de la Casa de Contratación, intervino en algunos problemas de espionaje de las naves portuguesas y testificó en asuntos relacionados con el tercer viaje de Colón en los pleitos colombinos.  

A pesar de todo, en 1514 estaba dispuesto a participar en un nuevo viaje. El rey Fernando el Católico le pidió personalmente que ayudase en una nueva expedición bajo la dirección de Pedraias Dávila. Aceptó el encargo participando en los preparativos de la carabela Santi Spiritus de la que era capitán. Pero antes de la partida, se sintió enfermo y escribió al Rey, quien, mediante carta fechada el 14 de marzo de 1514 le pidió que no embarcase. Pinzón se trasladó a Sevilla, donde moriría pocos meses más tarde.

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Francisco Hernández de Cordoba fue el primer español que, en 1517, recorrió las costas de la península del Yucatán, en el Nuevo Mundo.

Nació en torno a 1475 en España y llegó a Cuba en 1511. Allí, unos años después de su llegada, junto a Diego Velázquez de Cuellar, gobernador de la isla, organizó una expedición con dos bergantines en busca de nuevas tierras al occidente de Cuba.

Es en febrero de 1517 cuando la sociedad formada por Francisco Hernández de Córdoba, Cristóbal de Morante y Lope de Ochoa de Caicedo contrataron a Antón de Alaminos, para realizar una expedición en busca de islas que no hubiesen sido visitadas antes, y, por tanto, que fuese fácil la operación de capturar nativos. 

La armadilla dirigida por Alaminos estaba compuesta de tres navíos con ciento nueve hombres a bordo.

Se hicieron a la mar y tras avistar el cabo San Antón, en el extremo occidental de la isla de Cuba, el día 20 de febrero, Alaminos ordenó rumbo Suroeste hacia una región desconocida para todos, menos para él, quien creía dirigirse a las islas del cuarto viaje colombino.

En los primeros días sufrieron una tormenta, y seis días después avistaron tierra. Su primer desembarco próximo al continente se produjo en la isla de Cozumel, cercana a la península de Yucatán, a la que bautizaron como «Isla de las Mujeres», debido a la gran cantidad de ídolos con rostro femenino encontrados en los templos. Aquellas tierras parecían gozar de una civilización más avanzada de la que estaban acostumbrados a encontrar en otras tierras nuevas y era evidente que poseían riquezas y cultura. Continuaron viaje de exploración, penetrando en la península que estaba muy próxima, donde tomaron posesión de las tierras en nombre de Su Majestad. Más tarde, continuarían navegando en torno a la costa, hasta llegar a Campeche y a Champotón donde fueron rechazados por los indios mayas que les presentaron combate con gran número de hombres.
Diezmados y herídos la mayoría de los tripulantes de la expedición decidieron regresar a Cuba.
Alaminos organizó el viaje de regreso navegando por mar abierto durante cuatro días hasta llegar a la Florida, lugar que él conocía del viaje que realizó en 1513 con Ponce de León. En esta costa cavaron unos pozos donde pudieron tomar agua dulce y salvar a los hombres, entre ellos al propio capitán Francisco Hernández, que estaba gravemente herido.

Desde la Florida regresaron a Cuba y, a su llegada, el gobernador de la isla se mostró interesado en los nuevos descubrimientos de tierras. Rápidamente ordenó a Juan Grijalba que preparase una nueva expedición  con nuevos barcos por la ruta seguida por Hernández de Córdoba. Esta actitud molestó al descubridor del Yucatán que se manifestó decidido a presentar sus quejas contra Diego Velázquez en la corte, por ignorar su esfuerzo y sus méritos como descubridor. Lamentablemente, a los diez días de su llegada, Hernández de Córdoba murió en Santiago de Cuba como consecuencia de las heridas recibidas en el combate contra los indios mayas.

“Yukꞌal-taan mayab», que era la designación lingüista de su nación, y que textualmente quiere decir: «todos los que hablan la lengua maya». En su informe, Bartolomé Colón recogió esa frase y escribió «Yucathan maian», para designar la tierra que tuvo enfrente, desde la costa norte de Honduras, hasta la costa oriental de la península. Así es como el castellano adquiere el primer nombre geográfico con que habría de designarse después la tierra de los mayas.

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Alonso de Ojeda se encontraba en Castilla cuando se oyeron las primeras noticias de la llegada a Tierra Firme por parte del almirante Cristóbal Colón. Este, nuevamente, acababa de partir para su tercer viaje en febrero de 1498. Estimulado por estas noticias, Ojeda se dispuso a organizar una expedición bajo su mando que Rodríguez de Fonseca alentó, pues las noticias que iban llegando sobre la realidad de lo que estaba ocurriendo en las Indias y su gobernanza hacían que la Corona desconfiara de la veracidad de las palabras y de las promesas de Colón. 

La nueva armada, con Alonso de Ojeda al frente, estaba compuesta por cuatro naves que, el 18 de mayo de 1498, parieron del Puerto de Santa María con un objetivo: la exploración de las costas de la Tierra Firme. Junto a Ojeda, se embarcaron el cartógrafo
Juan de la Cosa y Américo Vespucio.

Existen relatos pormenorizados de esta expedición y de los lugares por donde iban pasando, ya que en una de las cartas de Vespucio, consta que, después de 24 días de navegación, llegaron a una tierra baja y con bosques de gran espesura —tierra ubicada en las proximidades de la antigua región de Demerara—. Continuando su viaje, dejaron atrás la desembocadura de los ríos Esequibo y Orinoco, con sus grandes estuarios, hasta llegar a la Isla de Trinidad. Allí pudieron tomar contacto con la primera población de gente pacífica. Para su sorpresa, se encontraron cruces y señales de que ya había estado Colón o, tal vez, hubieran sido Pedro Alonso Niño y Cristóbal Guerra, quienes salieron en fechas muy próximas a las suyas y bien pudieron haberlos adelantado. Desde allí, afrontaron el golfo de Paria y la isla de Margarita.

Por su parte, el célebre cartógrafo, Juan de la Cosa, que ya había viajado en los dos primeros viajes colombinos, durante todo el trayecto, fue recogiendo la toponimia del recorrido, dejando constancia, al quedar plasmado en su Mapa Mundi, el primero de América y también el primero de las tierras de Venezuela, ya que así figuran sus costas y el propio nombre de «Veneciuela» con el que luego se designaría oficialmente el territorio.

 

Proseguía el viaje de Ojeda costeando el litoral de las costas de Cumana; cruzaron por primera vez las naves españolas frente a las costas de La Guaira, que describe Juan de la Cosa como «Monte Tajado. En su camino, se fueron encontrando con indígenas, unos amigos, y otros que les hostigaban y con quienes a veces tuvieron que enfrentarse para proseguir.

Reanudada la navegación, según cuenta Vespucio en sus Cuatro Navegaciones, descubrieron una isla con gigantes, por lo que así la denominaron: «Isla de los Gigantes», que bien podría corresponder a Bonaire o Curaçao, donde había gran cantidad de árboles de palo brasil. Cada una de las mujeres que vieron, dice Vespucio, «parecía una Pentesilea y los hombres Anteos», es decir, poderosas amazonas y gigantes mitológicos. Y sigue el mismo autor contando, que las mujeres eran altas y bien dotadas, ellas les ofrecieron bebidas que produjeron en los expedicionarios extraños efectos y que, tal vez, influyeron en las leyendas inventadas por Vespucio. Allí obtuvieron un gran cargamento de palo brasil, con lo que los navegantes se dieron por satisfechos con lo logrado, queriendo regresar a La Española para hacer efectivas sus ganancias. Ojeda se opuso al regreso, puesto que ese no era el fin de su expedición, sino cumplir la misión de recorrer la costa hasta 600 o 700 millas hacia el norte, y cuyo límite acabaría siendo el cabo de Vela.

El día 9 de agosto doblaron la península de Paraguaná que, creyendo que se encontraban en una isla, lo denominaron con el nombre de la festividad de ese día, «Isla de San Román».

Siguieron adelante por la costa del golfo hasta llegar, navegando hacia poniente, a un poblado que, a su entender, «tenía sus casas construidas en el mar, como Venecia, con mucho arte». Debían encontrarse en la denominada entonces Coquivacoa, nombre que comprendía también la costa de la Guajira hasta el cabo con la misma denominación en el mapa de Juan de la Cosa. 

En esa Venezuela donde, años más tarde, y según la relación de Martín Fernández de Enciso, la gente era bien dispuesta y había «más gentiles mujeres que en otras partes«, tomaron algunas indias, que les siguieron voluntariamente. Entre estas, estaba una hija del cacique, de quien Ojeda se enamoró apasionadamente, hasta el punto de casarse con ella después de haberla bautizado con el nombre de Isabel, en recuerdo de la Reina Católica. Dicha india Isabel cobraría con el tiempo una gran importancia en la vida del descubridor, pues llegó a hablar bastante bien el castellano, sirviendo de intérprete, y librándole a Ojeda varias veces de la muerte, pues le acompañó siempre en los momentos de mayor peligro. 

 

Una vez que reconocieron la costa y su lago interior de Maracaibo -al que llamaron de Lago de San Bartolomé- doblaron las naves el cabo de Coquibacoa -península de la Guajira- y terminaron su exploración continental alcanzando el cabo de la Vela, a finales de agosto de 1499.

De regreso a La Española, no fueron bien recibidos discutiéndose los nuevos descubrimientos de Ojeda, pues Colón, en su tercer viaje, había arribado a las costas del golfo de Paria, frente a la isla de la Trinidad.

No se sabe exactamente en que fecha fue su llegada a Castilla, que debió producirse a principios del año 1500.   

Con ello, concluía el primero de los llamados “viajes menores” o “viajes andaluces”, todos fueron expediciones de exploración y descubrimiento con el fin de traspasar las tierras con las que se iban encontrando y que parecían no tener fin.

En fechas muy próximas unas a otras, las siguientes expediciones tendrían como protagonistas a otros grandes navegantes como, Cristóbal Guerra, Vicente Yáñez Pinzón, Diego de Lepe o Alonso Niño.

 

Fuentes: Alonso de Ojeda y su esposa Isabel. Algunos datos biográficos -Fernando Campo Del Pozo (agustino)

RAH: Alonso de Ojeda

 

 

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