Sarmiento de Gamboa: En el extremo del mundo
Pedro Sarmiento de Gamboa fue el cosmógrafo que quiso fortificar y controlar el Estrecho de Magallanes para la corona hispánica. Fue uno de los marinos y cosmógrafos más brillantes del siglo XVI, pero muy a pesar suyo, dejó tras de sí un trágico lugar para el recuerdo: Puerto Hambre, un recordatorio de la fragilidad ante la naturaleza, de los límites humanos y de la magnitud de los esfuerzos emprendidos.
En la memoria de la expansión española por América hay episodios luminosos y otros marcados por la sombra. Entre estos últimos, uno de los más sobrecogedores es la historia de Puerto Hambre, la tragedia olvidada del extremo sur del Nuevo Mundo. La colonia fundada por Sarmiento de Gamboa en el Estrecho de Magallanes.
A finales de la década de 1570, la Corona española comprendió que el control del Estrecho de Magallanes era estratégico. Tras la irrupción del corsario inglés Francis Drake en el Pacífico, atacando sus ciudades y puertos, se temía que los enemigos de España usaran ese paso austral para hostigar las posesiones americanas. En 1580 Sarmiento de Gamboa, quien de vuelta del estrecho de Magallanes, que había recorrido de oeste a este al servicio del virrey del Perú, viajó hasta Badajoz, encargado de convencer al monarca para impedir el acceso de la piratería al estrecho. Felipe II después de estudiarlo con sus consejeros, accedió a ello organizándose una expedición que partió de Cádiz en 1581 con Diego Flores Valdés capitán general de la Armada y Sarmiento de Gamboa como gobernador y capitán general de las poblaciones que se fundaran en el estrecho, con total independencia de Valdés.
Las desavenencias entre Flores Valdés y Sarmiento Gamba se pusieron de manifiesto desde el mismo momento en que septiembre de 1581, se dio la salida a los veintitrés barcos y unas tres mil personas entre marineros y pobladores, desde Sanlúcar hacia las costas brasileñas. A lo largo de la una complicada travesía fueron perdiendo naves y personas, siempre poniendo de manifiesto las malas relaciones entre Diego Flores y Sarmiento. Finalmente, Diego Flores zarpó rumbo a España dejando a Diego Ribera encargado de dejar a Sarmiento de Gamboa en tierras del Estrecho. Este, ya solo con cinco barcos y unos quinientos treinta hombres, partieron de Río en diciembre de 1583, pudiendo llegar al estrecho en febrero de 1584.
Tras luchar contra los elementos y en medio de fuertes temporales, los colonos fundaron un primer asentamiento que bautizaron “Purificación de Nuestra Señora”. Las inclemencias del tiempo y lo inhóspito del lugar obligó a Sarmiento de Gamboa a cambiar de sitio, para fundar con una solemne ceremonia otro asentamiento que llamó “Nombre de Jesús”, cerca del cabo Vírgenes.
Con gran coraje los labradores y hortelanos rompieron la tierra para depositar en ella las semillas que, promisoriamente, germinarían y sus frutos les darían el necesario alimento. Pero el lugar no era bueno para ser cultivado, los productos de la tierra eran pobres y escasos, solo la mar les proporcionaba algo de pesca y moluscos, y el frío y el hambre empezaron a hacer mella en aquellos colonos.
Para entonces, Diego Ribera dio por concluida su misión y puso rumbo a España con tres barcos, dejando solo la nao Santa María de Castro. En tierra quedaron unas trescientas cuarenta personas, incluido Sarmiento, que con una selección de sus hombres más fuertes, decidió buscar otro lugar para fundar un nuevo asentamiento.
Tras enfrentarse con los indígenas, la primera población, Nombre de Jesús, fue fundada en febrero de 1584 en Punta Dungeness, junto a la entrada oriental del Estrecho. Un mes después, en marzo, Sarmiento fundó Rey Don Felipe, al sur de la actual Punta Arenas. Pero de nuevo el frío, las tormentas y la falta de alimentos crearon la discordia. Cuando el tiempo mejoró, Sarmiento de Gamboa decidió trasladarse con la Santa María a inspeccionar “Nombre de Jesús”, pero una tormenta desvió el barco que llegó al sur de Brasil. Los muchos intentos para volver al estrecho fallaron, y Sarmiento, en abril de 1585, decidió regresar a España para informar al Rey de todo lo ocurrido, pero cayó enfermo y entró en Todos los Santos donde permaneció hasta junio de 1586.
Al fin conseguía navegar hacia España a bordo de una carabela portuguesa, donde fue hecho prisionero por corsarios ingleses, en agosto de 1586. Tiró al agua algunos manuscritos para que no cayeron en manos enemigas, y fue llevado a Inglaterra, donde recibió buen trato por parte del armador de corsarios, Walter Raleigh. Se entrevistó con la reina Isabel I de Inglaterra, que le dio un mensaje para Felipe II encaminado a iniciar las negociaciones de paz, y obtuvo un pasaporte para viajar a España. Pero en el camino fue hecho prisionero por los hugonotes y encarcelado en Francia, donde permaneció tres años a la espera de que España pagara el rescate exigido.
La suerte de los pobladores en los asentamientos de Nombre de Jesús y Rey Felipe fue trágica. Llenos de fe quedaron en las tierras del Estrecho, que serían su tumba, 337 personas, excluyendo a Sarmiento, entre esas personas estaban los franciscanos Fray Jerónimo de Montoya y Fray Antonio Rodríguez y el resto de pobladores, soldados y marineros.
Desde el inicio, las dificultades fueron enormes: Clima extremo y helado. Terreno improductivo para la agricultura. Suministros escasos o que no llegaban. Los colonos quedaron absolutamente solos. Sin víveres, sin refugios adecuados, con inviernos implacables y empezaron a morir lentamente.
En 1587, el corsario inglés Thomas Cavendish entró en el Estrecho y se llevó a uno de los superviviente, Tomé Hernández, quien años más tarde contaría lo ocurrido. El pirata contempló la desolación, recogió cuanto le fue útil en Rey Felipe, lo llamó Port Famine, “Puerto Hambre”y partió a continuar con su labor de despojo.
Puerto Hambre no fue un error de ambición, sino de aislamiento: una colonia fundada demasiado lejos y demasiado pronto, sin los recursos necesarios y en un clima implacable. Sin embargo, es un testimonio de la magnitud del esfuerzo español por conocer, cartografiar y defender territorios enormes, y del carácter visionario de Sarmiento de Gamboa, cuyo proyecto, aunque trágico, marcó la historia de la exploración del Pacífico austral. Hoy, el viento que azota aquel remoto lugar parece guardar la memoria de los hombres y mujeres que intentaron sobrevivir en uno de los confines más duros del planeta
Para saber más:
Sarmiento de Gamboa, Pedro. Viage al Estrecho de Magallanes. Madrid, Imprenta Real de la Gazeta, 1768.
Zuleta Carrandi, Joaquín. «Real provisión, capitulación e instrucción de Pedro Sarmiento de Gamboa para la fortificación y población del Estrecho de Magallanes». Magallania, 2016.
Domínguez Molinos, Rafael. «La pista médica del desastre de la expedición de Sarmiento de Gamboa al Estrecho de Magallanes». Magallania, 2011.
González Díaz, Soledad y Urbina, Simón. «Presencias invisibles. Entendiendo ciudad Rey Don Felipe en clave étnica». Autoctonía, 2023.
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