Fray Juan de Zumárraga: Elegido por el emperador frailesLa Higuera Mágica

En la Semana Santa de 1527, Carlos I se retiró al convento del Abrojo, en la provincia de Valladolid, para vivir aquellos días en oración. El guardián era fray Juan de Zumárraga. El encuentro tuvo consecuencias extraordinarias: el 12 de diciembre de 1527, Carlos I presentó a Zumárraga para ocupar el recién creado obispado de la nueva España y le confió también la protección de los indígenas.

Carlos necesitaba un hombre de Iglesia con autoridad, experiencia y una vida religiosa reconocida, capaz de contribuir a la organización de una sociedad que estaba naciendo al otro lado del océano y para intervenir ante los abusos contra los indígenas.

Fray Juan de Zumárraga: Elegido por el emperador — Ruinas del convento del Abrojo

Sin que se conozca la fecha de su nacimiento, Juan de Zumárraga era natural de Durango. Sí se sabe que en 1495 ingresaba en la Orden Franciscana en el Convento guipuzcoano de Aránzazu. Se ignoran también las fechas concretas en las que desempeñó “muchas veces” los cargos de superior de conventos y de definidor o asesor provincial, aunque sí consta que de 1520 a 1523 fue superior de su provincia de la Concepción y que en 1527 lo era del Convento del Abrojo.

Antes de que se decidiera a designarlo como Obispo de México, Carlos I hizo sus comprobaciones. Entre otras gestiones promovió su nombramiento como miembro de la Inquisición y finalmente, una vez que Zumárraga aceptó ser nombrado obispo, sin esperar la respuesta del papa, lo destinó a México.

Zumárraga llegó a la Nueva España un año después, en diciembre de 1528. Iba acompañado por Andrés de Olmos, y el también franciscano, Juan de Alameda. Fue revestido además con el nombramiento de protector de los indios y, según el historiador Jerónimo de Mendieta, “con grandes poderes del invictísimo César para ejercer esta defensa de menores”, es decir, la protección de los indígenas.

A su llegada, la situación política y social era muy complicada. La ausencia de Hernán Cortés, que había partido hacia las Higueras en 1524, había dejado un escenario de rivalidades y enfrentamientos por el gobierno. Para poner orden en aquel territorio, Carlos I había creado en 1527 la Primera Audiencia, presidida por Nuño Beltrán de Guzmán. Pero la institución, lejos de resolver los problemas, se convirtió en protagonista de nuevos abusos y conflictos, y Zumárraga no tardó en enfrentarse a sus miembros e intentó recurrir a los “grandes poderes” de que disponía para encauzar la situación. Esa iniciativa indujo a los oidores a declarar la guerra a los religiosos, contra los cuales, el 29 de abril de 1529 difundieron un panfleto calumnioso en el que los acusaban de provocar escándalos y alborotos, favorecer a Hernán Cortés, intervenir indebidamente en asuntos de gobierno, entrometerse en conflictos que, según sus adversarios, correspondían a la autoridad civil.

La situación comenzó a encauzarse a comienzos de 1531 con la llegada a México de los miembros de la Segunda Audiencia, nombrados por Carlos I al tener noticia de lo que sucedía. Cuando los informes favorables de esa segunda audiencia llegaron a España, ya la reina gobernadora había ordenado a Zumárraga en enero de 1531 que regresara inmediatamente a la Corte para ser informada con todo detalle de lo que estaba ocurriendo.

Zumárraga emprendió en el verano de 1532 viaje a España. Allí la emperatriz Isabel, informada ya de todos los acontecimientos, lo trató con muestras de estimación y de afecto. Un año y medio después, todavía en España, el 27 de abril de 1533, recibió la consagración episcopal como obispo de México. Esto no le impidió proseguir la labor socio-misional y defenderse de las treinta y cuatro acusaciones que la primera audiencia había lanzado contra él, en informar al Consejo de Indias de lo que sucedía en la Nueva España, en sugerirle medidas para normalizar la situación y en recorrer España en busca de misioneros, tarea que le resultó fallida. Sí logró reunir y enviar a su costa a treinta familias de oficiales y labradores, así como a ocho maestras.

De vuelta en su episcopado, Zumárraga no se limitó a evangelizar. Hay varias grandes aportaciones que merecen ocupar un lugar central: La defensa de los indígenas, especialmente frente a los abusos de las primeras autoridades. La educación de los naturales, con el apoyo a los franciscanos y a las autoridades para la fundación del Colegio de Tlatelolco como ejemplo de sus aspiraciones más ambiciosas.

En 1537 propuso la fundación de una universidad que, ya sin vínculo a su proyecto, tendría lugar años después. También, en 1539, fue uno de sus principales impulsores, junto con el virrey Mendoza, del establecimiento de la primera imprenta del continente americano, con Juan Pablos, procedente del taller sevillano de Juan Cromberger. Con la imprenta, se abrió un camino decisivo para la cultura escrita en América.

Obra suya fue también la fundación del Hospital del Amor de Dios, conocido asimismo como Hospital de las Bubas que fue puesto bajo la advocación de San Cosme y San Damián. La institución, destinada especialmente a atender determinadas enfermedades, recibió el apoyo del obispo y el patronazgo de Carlos I. Asimismo, proveyó abundantemente a las necesidades de las enfermerías de los otros tres conventos existentes en la capital.

A estas tareas esencialmente episcopales se sumó en la de inquisidor apostólico, bajo cuya dirección se celebraron, además de otros varios actos de menor importancia, 152 procesos, diez declaraciones, trece informaciones, siete denuncias y una averiguación. Entre los casos contra los indígenas ha sido y sigue siendo especialmente controvertida la condena por herejía del noble indígena don Carlos Ometochtzin Chichimecatecuhtli, señor indígena de Texcoco. Zumárraga lo condenó y lo entregó al brazo secular para su ejecución que tuvo lugar el 30 de noviembre de 1539.

El caso del señor de Texcoco tuvo consecuencias mucho más amplias que la ejecución de un noble indígena. No fue solo una reprimenda moral de Carlos I. La Corona censuró el procedimiento, ordenó devolver los bienes confiscados a la familia y estableció límites a la pena capital contra los indígenas, considerados todavía «plantas tiernas en la fe». La actuación inquisitorial de Zumárraga fue revisada y su autoridad apostólica quedó restringida. Pero con ello se produjo un cambio profundo y duradero en la política inquisitorial de la Monarquía respecto a los pueblos indígenas.

Por tratarse de un proyecto misional único merece reseñarse su sueño de evangelizar China concebido en 1543, renovando así el mismo que había intentado poner en práctica sin éxito el también franciscano Martín de Valencia en 1533, acompañado por otros siete franciscanos. En dicha fecha, Zumárraga, más los dominicos Domingo de Betanzos y Juan de la Magdalena, junto con otros religiosos no especificados, decidieron viajar a China con el fin de evangelizarla, para lo cual solicitaron la licencia de Carlos I y se dirigieron a fray Bartolomé de las Casas para que gestionara en Roma la aceptación por el papa de la renuncia de Zumárraga. Las dispensas nunca llegaron y, ya por aquellas fechas, el recién nombrado arzobispo, Juan de Zumárraga, moría en la Ciudad de México en 1548.

El tiempo extraordinario que le tocó vivir y las circunstancias de su trayectoria han sido objeto de estudio sobre su personalidad y hay aspectos que merecen especial atención: las acusaciones sobre su actuación inquisitorial, su encaje, nunca probado, de asumir las ideas erasmistas y sus contradicciones en la forma de enfrentarse a su condición de autoridad religiosa forman parte de su biografía. Sin duda, no se le puede convertir en un personaje impecable como a veces se ha pretendido, fue un hombre de su tiempo y, transcurridos los siglos, la imagen que emerge es la de alguien que, aun ocupando una de las más altas dignidades eclesiásticas de la América del siglo XVI, quiso seguir considerándose, ante todo, un fraile franciscano.



La historia de fray Juan de Zumárraga no puede concluirse sin citar que está íntimamente ligada, en la memoria religiosa de México, a la Virgen de Guadalupe.

Sin embargo, existe una singularidad documental: el obispo al que la tradición atribuye un papel protagonista en las apariciones de 1531 no dejó en sus escritos conocidos ninguna referencia a ellas.